Chase Briscoe a passé ces trois dernières semaines à faire regarder Kyle Larson, au moins, attrapable. Des victoires consécutives à Las Vegas Motor Speedway et Charlotte Motor Speedway, à côté d'un quasi gagnant juste avant celui de Kansas Speedway, ont effacé 58 points du déficit de Briscoe au champion en titre. Alors que la Toyota Joe Gibbs Racing n°19 a certainement été rapide, son plus grand avantage dernièrement n'est peut-être pas venu de tout ce qui a à voir avec la puissance ou le rythme. C'est les cinq gars debout dans le stand n°19.
Lors de l'un de ses services dimanche à Charlotte, l'équipage de Briscoe a changé quatre pneus en 8,536 secondes, l'arrêt le plus rapide des records de Racing Insights. Il a battu le record que l'équipe avait établi deux semaines plus tôt à Kansas Speedway. Et ce n'était même pas l'arrêt le plus consécutif de la victoire de la Banque d'Amérique 400 de Briscoe. Il reste seulement quatre courses dans la Chase de 2026 présentée par Mobil 1, avec Briscoe 65 points derrière la Chevrolet Hendrick Motorsport no 5 de Larson. L'équipage no 19 fait sa part pour réduire ce déficit, une fraction de seconde à la fois.
Les chiffres sont stupéfiants. Au Kansas, l'équipage de Briscoe a effectué des arrêts de quatre étages de 8,576 et 8,616 secondes, les deux plus rapides du record de l'époque, avant que Charlotte ne soit encore plus rapide. Les trois arrêts de Coupe les plus rapides enregistrés par Racing Insights appartiennent désormais au n° 19, tous issus des trois dernières courses, avec six des 10 arrêts les plus rapides de quatre étages pendant la Chase venant également de l'équipe de Briscoe. Au cours de la saison régulière, seulement 8% des arrêts à quatre étages de l'équipe ont été effectués en moins de neuf secondes. À travers six courses Chase, ce chiffre a grimpé à un chiffre presque absurde de 41 %, soit plus du double de celui de toute autre équipe. Seules 13 équipes ont réussi un arrêt de moins de neuf secondes pendant cette période.
La vitesse n'est pas non plus venue au détriment de la fiabilité. L'équipe de Briscoe a fait 15 courses consécutives sans erreur d'équipage, la plus longue série active parmi les concurrents de Chase. Lee Cunningham — une partie d'un équipage qui comprend également le changeur avant AJ Rosini, le Jackman Caleb Dirks, le transporteur CJ Bailey et le ravitailleur Matt Tyrrell — a noté, après la victoire de Chicagoland de Briscoe en juillet, qu'il semble toujours leur prendre un peu de temps. Après Charlotte, l'équipage de Briscoe est maintenant à la tête du classement pour la première fois cette année. Même après que l'Indiana native ait été proche, mais sans fumée, du P4 au Kansas, le chef d'équipage James Small a reconnu ses progrès, en plaisantant qu'avec ce groupe en 2024, peut-être Martin (Truex Jr.) serait encore en course.
Ce qui est un peu effrayant, c'est que l'arrêt du record de Charlotte est arrivé à Lap 167, tandis que le changement de course est arrivé plus tard. Christopher Bell avait été la voiture à battre, remportant l'étape 2 et menant 93 tours. Mais quand une mise en garde avec une soixantaine de tours a amené les leaders sur la route de la fosse, l'équipage de Briscoe a livré un autre arrêt blister de 8.696 secondes. Briscoe est sorti devant Bell, a pris la tête du redémarrage et l'a tenu pour les 61 derniers tours. Bell a failli l'attraper à la ligne après un certain contact entre les deux, perdant de 0,029 secondes dans l'arrivée de Coupe la plus proche de 2026. Adam Stevens, chef d'équipage de Bell, a admis qu'ils avaient perdu la tête sur la route de la fosse.
La comparaison entre Briscoe et son coéquipier Denny Hamlin est tout aussi révélatrice. Hamlin entra dans la Chase en tant que graine no 1, 55 points devant Larson, mais six courses plus tard, il est assis 49 derrière. La performance de l'équipe n° 11 illustre une partie de cette inversion de 104 points, passant du cinquième de la saison régulière au vingtième de The Chase avec trois erreurs enregistrées et une perte nette de 40 positions. L'équipe no 19 se classe au premier rang parmi les équipes Chase sans erreur ni 20 positions acquises, ce qui marque une différence de 60 positions dans les gains et les pertes cumulés entre deux équipes de la même organisation. Lors d'arrêts à quatre étages, Briscoe détient un avantage de trois dixièmes à 9,36 secondes pour les 9,66 d'Hamlin, et la prise en compte d'erreurs pousse la moyenne d'Hamlin à 10,15 secondes alors que Briscoe reste à 9,36.
Ailleurs parmi les prétendants, l'équipage de Bell se classe septième avec deux erreurs et 11 positions nettes perdues, tandis que le groupe de Larson se classe deuxième sans erreurs et cinq positions gagnées. L'équipage de Ryan Blaney est passé de la 32e en saison régulière à la 5e à The Chase après un changement de personnel. Ces chiffres révèlent un avantage que les concurrents les plus proches de Briscoe n'ont pas égalé alors que la série se dirige vers Phoenix Raceway, un lieu où les décisions et l'exécution de la course tardive ont un poids énorme. L'histoire récente de Briscoe présente une moyenne de 30,0 sur ses quatre dernières arrivées, laissant son équipe avec peu de marge d'erreur, bien que heureusement ils n'en aient pas besoin.
