Maintenant, voici un bon virage dans la queue du championnat. Pour la première fois en trois ans, le Championnat du Monde d'Endurance se dirige vers un tout nouveau lieu, le Circuit de Barcelone-Catalunya prenant part à l'avant-dernière manche de la saison 2026. Selon les rapports de Motorsport.com, cet ajout espagnol remplace l'appareil annulé de 1812 km au Qatar en raison de la guerre en cours en Asie de l'Ouest, tandis que la finale de la saison est passée de Bahreïn à Monza. Ces changements ont considérablement réduit le nombre de points proposés, les courses européennes n'accordant que 25 points au vainqueur au lieu des 38 lourds disponibles à Lusail et Sakhir.
Alors que Monza est un terrain familier, Barcelone est un mystère total pour le champ Hypercar. Les fabricants de LMGT3 passeront ce week-end car la piste est régulièrement présente dans l'European Le Mans Series et GT World Challenge Europe, mais les machines de première classe font face à un saut dans le noir. Étant donné que le lieu n'a jamais été sur le calendrier original, seuls trois fabricants de LMDh (BMW, Cadillac et Genesis) ont réussi à faire un test privé le 27 août, aux côtés du développement de Ferrari début 2022. Tous les autres ont dû se fier à des simulateurs ou à des alliances de Formule 1 pour les données.
Nous savons tous que Barcelone est connu pour être une très haute piste de dégradation, qui pourrait convenir à d'autres voitures un peu plus que nous.
Les caractéristiques de la piste testeront les bêtes à leurs limites absolues. Barcelone est extrêmement technique, avec des exigences de mise en page brutales comme les tours 3 et 9 à grande vitesse qui punissent les pneus avec des charges latérales soutenues et une accumulation de chaleur intense. Heureusement, la série exécutera la mise en page complète du grand prix en contournant la chicane finale, laissant les machines descendre le principal droit à des vitesses terrifiantes. La météo pourrait cependant lancer la courbe ultime, avec des prévisions pointant vers des sommets de 21C et des creux de 13C, ainsi qu'une forte probabilité de pluie samedi et dimanche, un contraste frappant avec les équipes de chaleur 30C affrontées lors des essais d'août.
La gestion des pneus va dicter la survie. Comme Sheldon van der Linde (oui, que Sheldon van der Linde) l'a dit à Motorsport.com au sujet de la forte dégradation: "Nous savons tous que Barcelone est connu pour être une très haute piste de dégradation, qui pourrait convenir à d'autres voitures un peu plus que nous." Le chef de l'équipe de Jota Cadillac, Sam Hignett, a également souligné le pari de la température, soulignant que si les données d'essai d'août aident, la fenêtre météo et les ombres de grand stand très différents feront osciller les températures des pistes.
Les enjeux du championnat ne pouvaient pas être plus élevés avec si peu de points sur le plateau. Brendon Hartley, Ryo Hirakawa et Sébastien Buemi ont pris la tête du classement de l'Hypercar dans la Toyota #8, avec 10 points d'avance sur les coéquipiers Nyck de Vries, Mike Conway et Kamui Kobayashi dans la Toyota #7. Robin Frijns et Rene Rast partagent la BMW M Hybrid V8 #20 avec van der Linde en troisième position, avec 14 points de retard, tandis que Raffaele Marciello et Kevin Magnussen sont quatrièmes dans l'autre BMW. Au classement des constructeurs, Toyota détient un écart de 23 points sur BMW. À la LMGT3, Jonny Edgar défend son avance dans le championnat #33 TF Sport Corvette aux côtés de Nicky Catsburg et Ben Keating, avec Ian James, Mattia Drudi et Zacharie Robichon se terminant en 24 points à bord du Cœur #27 de Racing Aston Martin.
