C'est la course la plus agonisante. Christopher Bell a raté la victoire par seulement 0,029 secondes au drapeau à carreaux de la course Sunday's Bank of America 400 Chase présentée par Mobil 1, tout juste en deçà du coéquipier de Joe Gibbs Racing, Chase Briscoe, dans une photo sauvage de Charlotte.
C'était l'arrivée la plus proche de la Cup Series en 2026 et la deuxième plus proche de l'histoire de la Charlotte Cup, seulement après la bataille historique du 29 mai 2005 où Jimmie Johnson a battu Bobby Labonte dans la Coca-Cola 600. Bell était plus de deux secondes derrière Briscoe avec moins de 10 tours à faire, mais la circulation a ralenti la machine n° 19 et a donné à l'Oklahoman une ouverture miraculeuse.
Je pense que je suis juste sous le choc en ce moment, a dit Bell. Je ne pensais pas que ça finirait comme ça. J'étais juste là-bas. Je suis resté avec lui assez bien, et puis j'ai eu quelques moments où je glissé vraiment mal et l'ai laissé partir.
Briscoe et la Toyota JGR n°19 ont finalement retenu la machine Bell's n°20 pour sécuriser la victoire, laissant la deuxième place se demander ce qui aurait pu être. Je ne m'attendais pas à y arriver, a ajouté Bell. Chaque fois que j'étais à côté de lui, j'ai cru que je l'avais bloqué, et puis je suis devenu un peu en forme. Je suppose que j'aurais dû rester un peu plus fort avec lui et essayer de lui nez à la ligne.
Selon le chef d'équipage no 20, Adam Stevens, les économies de carburant n'ont jamais été discutées avant les derniers tours de la plus longue manche du jour. Au lieu de cela, la course a été décidée sur la route de pit lors de la dernière mise en garde à 60, quand un arrêt de 8.696 secondes a propulsé Briscoe en tête pour le redémarrage final. "On vient de perdre l'avance sur la route de la fosse, a dit Stevens à NASCAR.com. Nous ne pouvons pas perdre le plomb sur la route du pit et l'avoir vert le reste de la journée.
Le résultat marque la huitième manche de 2026 pour le pilote n°20, qui a mené 93 tours et recueilli de précieux points d'étape avec des résultats en troisième et en première place aux étapes 1 et 2. Après avoir terminé troisième au classement The Chase et 55 points derrière le leader Kyle Larson, Bell a réussi à raser quatre points du déficit en recueillant 53 marqueurs l'après-midi.
Malgré cela, réduire l'écart à 51 points avec quatre courses restantes offrait peu de confort à un pilote poursuivant championnats. Il ne fait pas de bien dans le grand plan des choses, a dit Bell de son huitième résultat de deuxième en 2026. Je suis venu en négatif-55, et je suis parti en négatif-51. Pour qu'il ne le fasse pas. La Cup Series revient dimanche prochain à Phoenix Raceway, une piste où Bell est deux fois vainqueur avec des victoires au printemps 2024 et 2025.
