Voici la réalité de la situation pour Denny Hamlin. En entrant dans le 2026 Chase présenté par Mobil 1, tout a été parfaitement mis en place pour le pilote vétéran de la voiture 11 pour finalement poursuivre ce titre insaisissable. À l'âge de 45 ans, il défiait lui-même le temps, se battant contre l'employé et le rival Tyler Reddick pour la couronne de saison régulière et la graine supérieure. Le calendrier l'a fortement favorisé avec des intermédiaires et des pistes courtes, direction dégagée des cours de route et de la rédaction des pistes. Mais maintenant, à mi-chemin de la course 10 Chase, un avantage de 25 points a complètement disparu, remplacé par un déficit de 40 points au classement derrière un Kyle Larson dominant.
Larson opère simplement sur une planète complètement différente depuis le début de la saison post-saison. Au cours des cinq dernières courses, sa cote de conducteur moyenne s'élève à 117.7, ce qui marque le neuvième meilleur départ de n'importe quel pilote en séries éliminatoires depuis 2005. Plus important encore, sa moyenne de 2,2 dans cette fourchette dépasse chaque échantillon historique de la base de données, dépassant même la moyenne de 2,8 de Joey Logano de la Chase 2014. Quand un rival met en place une telle clinique, votre marge d'erreur disparaît dans l'air.
Pourtant, Hamlin n'a pas réussi à tirer parti des moments qui lui sont arrivés. À Darlington, l'un de ses meilleurs terrains de chasse historiques où il a remporté cinq victoires, il a trébuché au 18e rang dans le Sud 500 après avoir subi des dommages à mi-course. Au cours de quatre des cinq sorties de Chase jusqu'à présent, sa qualification de chauffeur est tombée en dessous des attentes, tandis que Larson a dépassé sa propre référence dans quatre de ces cinq événements. Même au Kansas, où Hamlin a finalement atteint les attentes, Larson a obtenu une note sans faille de 150,0 pour remporter la victoire et augmenter la marge.
Dimanche à Las Vegas s'est révélé être un autre chapitre douloureux. Larson se débattait tôt, en courant à l'extérieur du top 20 alors que l'étape 1 se blottit, présentant à Hamlin une occasion en or de remonter les points sur un tracé privilégié de 1,5 mille. Au lieu de cela, la voiture 11 s'est détachée au tour 3 avec personne à proximité juste au-dessus d'un tour avant la pause d'étape, déchiquetant le séparateur et ruineant la position de la piste. Larson se rétablit magnifiquement pour combattre l'éventuel vainqueur Chase Briscoe pour la victoire avant de prendre la deuxième place, tandis que Hamlin s'est évanoui définitivement à la 16ème place.
Cette course désastreuse a cratéré la probabilité de championnat de Hamlin à un peu moins de 17 pour cent. Il marque la cinquième semaine consécutive ses chances de titre ont soit baissé ou complètement bloqué. Maintenant, la bataille passe à Charlotte pour la dernière étape de trois dates consécutives de 1,5 miles, avant seulement la finale de la saison à Homestead-Miami le 8 novembre. Les deux lieux sont au sommet de ses projections statistiques, ce qui fait de Charlotte une fourche absolue pour sa campagne d'effacement.
Une victoire à Charlotte enverrait ses chances de titre en hausse de 23,5 points de pourcentage jusqu'à 40,3 pour cent, le ramenant directement dans la bataille du titre. À l'inverse, le fait de terminer à l'extérieur du top cinq poussera ces chiffres vers l'abîme. Si Larson réussit à gagner à nouveau, l'équipe no 5 aura une probabilité de 90 pour cent d'obtenir le championnat.
Quatre courses resteront sur le calendrier après ce week-end, et plusieurs d'entre elles privilégient théoriquement les compétences de Hamlin. Mais ce week-end est la dernière chance réaliste de garder l'avance de Larson à distance. Une autre chute sur la voie rapide, associée à une autre sortie forte de l'opposition de premier plan, risque de transformer ce qui avait promis une fois d'être une fin triomphante à une sécheresse historique en une nouvelle tragédie déchirante.
