Esqueça a sensação do último dia de aula de finais do campeonato passado em Phoenix Raceway. Enquanto o oval do deserto de 1 milha não está mais hospedando o decisor do título – que honra voltar para Homestead-Miami Speedway este ano – o seguro de auto-estrada de domingo 500 permanece um enorme obstáculo na corrida de 10 Chase apresentada pela Mobil 1.
Kyle Larson chega na frente, segurando uma vantagem de 49 pontos sobre Denny Hamlin. Essa dinâmica traz de volta memórias dolorosas de novembro passado, quando Larson usou uma divisão na estratégia de pit para negar Hamlin na batalha final para a Copa Bill France. Com as corridas acabando, Hamlin sabe que a hora de atacar é agora. "Sem desespero, mas a lacuna precisa começar a fechar a partir de agora", disse Hamlin.
Estou tratando isso como eles não vão ter um erro e temos que ir ganhar corridas para pegá-lo
A sessão de qualificação de sábado ofereceu aos perseguidores um brilho de esperança. Larson tropeçou em um ponto de partida de 22o lugar depois de um bobble em sua volta cronometrada. Enquanto isso, seus rivais mais próximos capitalizaram. Os pilotos da Equipe Penske Ryan Blaney e Joey Logano varreram a primeira fila, enquanto os pilotos da Joe Gibbs Racing Chase Briscoe, Hamlin e Christopher Bell completaram os cinco primeiros nessa ordem.
Bell está em terceiro lugar na classificação da Copa com um déficit de 51 pontos, carregando uma reputação para empilhar o vice-campeão termina este ano. Logo atrás do trio principal estão Briscoe em menos-65 e Blaney em menos-85, ambos carregando lances por três vitórias consecutivas. Briscoe está montando uma queimadura branca-quente através das faixas de 1,5 milhas com acabamentos de quarto, primeiro, e primeiro, embora sua história recente em Phoenix tenha sido atormentada por problemas de pressão de pneus. Blaney, por outro lado, tem vitórias nas duas mais recentes visitas ao Sudoeste.
Compor-se em Larson é uma tarefa brutal dada a sua execução quase sem falhas e um final médio estelar de 2,83 através da primeira meia dúzia de corridas pós-temporada. O Blaney não está a contar com um colapso do líder. "Estou tratando isso como eles não vão ter um erro e temos que ir ganhar corridas para pegá-lo", disse Blaney depois de reivindicar seu quarto pólo Phoenix e quinto da temporada.
A estratégia desempenhará, mais uma vez, um papel massivo ao longo da distância de 312 lapsos, especialmente tendo em conta como as recentes corridas de Phoenix se reduziram a uma divisão em pit stops entre as mudanças do lado direito e o serviço de quatro pneus. Com a era do carro Next Gen mostrando que os pilotos que lideram as voltas em Phoenix geralmente vencem, a batalha em Avondale é definida para moldar dramaticamente o trecho de encerramento de The Chase.
