Charles Leclerc s'alignera en P3 pour le Grand Prix du Mexique, à gauche pour faire une séance de qualification qui a finalement glissé dans ses doigts en tant que coéquipier Ferrari Lewis Hamilton chargé d'une superbe pole position – sa première depuis 2023.
Après avoir montré un rythme effréné au sommet de la course de vendredi à Mexico, la progression de Leclerc à travers les séances de knockout a suivi un rythme inlassable de P3 sur Q1, Q2 et Q3, ne parvenant qu'à dépasser Hamilton dans la seconde de ces séances. Le gremlin familier de la préparation des pneus a encore frappé, en écho aux luttes du week-end précédent à Austin. Leclerc n'a pas fait d'excuses pour le résultat, concédant que faire entrer le caoutchouc dans la bonne fenêtre de fonctionnement s'est avéré une fois de plus décisif.
Je veux dire, je vais garder la tête baissée autant que possible et voir ce qui est possible
« Je n'ai pas fait assez de travail », a dit Leclerc. "Oui, la préparation des pneus est très importante. J'ai lutté pour avoir les mêmes conditions pour mon tour de sortie tout au long de la qualification. Mais à la fin de la journée, quand j'ai eu un tour propre en Q3, deuxième course, je n'ai pas fait le travail. Donc je ne peux être en colère que contre moi-même."
Malgré la déception qualificative, la machine SF-26 a entièrement regardé la maison dans l'air mince du lieu de haute altitude. Ferrari apparaît pour un dimanche compétitif après avoir subi de nombreux week-ends inachevés ces derniers mois. Leclerc a souligné comment les conditions atmosphériques uniques aident à masquer certaines faiblesses habituelles de l'équipe sur les lignes droites.
"Je pense que nous avons une voiture très forte dans les coins", a expliqué Leclerc. "Dans la droite, nous payons le prix de moins de puissance, mais aussi probablement un peu plus de glisser. Et avec la conduite dans de telles conditions, si haute en altitude, vous payez un peu moins dans les lignes droites de la traînée supplémentaire et de la puissance de cheval manquante. Donc, oui, ça a été une bonne piste. Et sur papier, normalement cette année, nous n'avons jamais vraiment joué comme nous nous attendions sur les pistes que nous nous attendions à être bonnes. Mais ce week-end a été le cas, donc c'est un bon signe. »
En ce qui concerne l'avenir de la course, la fameuse longue descente vers le 1er tour à Mexico offre une opportunité stratégique de la deuxième rangée. En partant derrière Hamilton et George Russell, Leclerc a une chance de s'emparer d'une importante remorque.
"Je veux dire, je vais garder la tête baissée autant que possible et voir ce qui est possible", a-t-il dit. "Mais oui, c'est toujours un tour 1 excitant, et nous verrons comment ça se passe."
Alors que le rythme de course s'est senti fort depuis la toute première séance d'entraînement de vendredi, le dépassement promet d'être une tâche difficile dimanche après-midi. Leclerc a testé les limites pendant le FP2 et a trouvé le passage exceptionnellement difficile en raison de l'impact limité du mode de dépassement, suggérant que l'ordre après le tour 3 pourrait en grande partie verrouiller la course en place.
« Oui, je pense que le rythme est bon », conclut Leclerc. "Je pense que la voiture se sent bien, et se sent bien depuis le FP1. Donc je pense que nous avons le rythme de course, mais je doute qu'il y ait des dépassements demain. J'ai essayé plus en FP2 et c'est juste très difficile parce que le mode de dépassement ne fait pas grand-chose. Je pense qu'après le troisième tour, il sera très difficile de dépasser. Donc, c'est un peu dommage que je n'ai pas fait le travail quand ça comptait. »
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