C'était, selon les propres mots de Lewis Hamilton sur la radio de l'équipe de retour dans les fosses, « un si long moment vient ». Mais comme le rapporte The Race, le secret derrière sa première pole position pour Ferrari n'était pas une mise à niveau aérodynamique massive ou un changement soudain dans la configuration de la piste. Au lieu de cela, la percée est arrivée à ce qui s'est passé avant que les derniers tours de qualification ne commencent.
Faire entrer les pneus du SF-26 dans la bonne fenêtre d'exploitation a été un casse-tête récurrent pour Ferrari toute l'année. La voiture est bonne à son caoutchouc, qui aide à préserver les pneus pendant les courses, mais les allumer rapidement pour un seul tour de vol est un défi brutal. Hamilton a décrit la délicate action d'équilibrage entre les températures de l'essieu avant et de l'essieu arrière comme « comme trouver une aiguille dans une botte de foin », soulignant comment l'avant et l'arrière fonctionnent constamment l'un contre l'autre sur un coup.
Au Mexique, clouer cette préparation exacte a fait toute la différence entre Hamilton et son coéquipier Charles Leclerc. Le deuxième coup de feu de Hamilton a été marqué par un tissage agressif sur les lignes droites et une approche méthodique qui a sacrifié un peu de temps à travers les virages d'ouverture – lui laissant environ 0,150 seconde de son rythme antérieur sortant du tour 3 – avant que les pneus ne tombent parfaitement dans leur fenêtre pour le reste du tour. Hamilton a révélé qu'il avait même dû s'appuyer sur des outils qu'il n'avait pas utilisés en 13 ans pour l'enlever.
Leclerc, entre-temps, a été laissé furieux avec lui-même après avoir jeté une forte occasion de sécuriser le pôle, se terminant troisième sur la grille. Après des plaintes radio au cours de sa première manche au sujet de Hamilton sortant trop lentement des fosses, Leclerc a adopté une préparation beaucoup plus agressive pour sa deuxième manche, se dirigeant vers Tour 1 à plus de 270km/h. Alors qu'il a d'abord gagné du temps à travers la première séquence de virages, ses pneus arrière ont rapidement surchauffé et perdu de la traction entre les tours 6 et 7, tandis qu'un glissement sauvage à travers la séquence Tour 9/10/11 a détruit ce qui restait de son caoutchouc. Admettant qu'il "n'a pas fait le travail" sur un effusion propre, Leclerc a dit clairement qu'il était principalement en colère contre lui-même.
Capitalisant sur ces marges fines, George Russell s'étourdit en prenant la deuxième place sur la grille pour Mercedes à seulement 0,009 secondes du pole. Inconfortable avec la Mercedes améliorée tout le week-end et en lutte avec une double stratégie de tours de préparation, Russell a changé de tactique pour sa course finale et est allé directement sur l'attaque. La soudaine poussée du rythme l'a laissé débordé, bien qu'il se soit également demandé ce qui aurait pu être; l'équipe avait alimenté la voiture pour un double tour de préparation, ce qui signifie un poids supplémentaire qui lui a probablement coûté plus que l'écart microscopique au poteau.
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