Voici la réalité face au champ de la NASCAR Cup Series qui arrive dimanche : Kyle Larson arrive à Martinsville Speedway avec un avantage de 73 points sur Denny Hamlin. Ce coussin massif vient grâce à une victoire à Talladega Superspeedway la semaine dernière, qui a marqué sa troisième victoire de l'après-saison. Maintenant, le pilote Hendrick Motorsports n°5 doit marquer 59 points dans la Xfinity 500 pour enfermer sa troisième Bill France Cup – et sa deuxième de suite – le week-end prochain à Homestead-Miami Speedway, à condition de simplement commencer la course. C'est une installation stupéfiante pour l'avant-dernière manche de la saison 2026, diffusée en direct sur NBC, HBO Max, MRN Radio, et SiriusXM NASCAR Radio des collines du sud de la Virginie.
Pour battre le champion de la série en titre, vous allez devoir l'abattre, et Martinsville est un endroit brutalement difficile pour le faire. Larson a terminé en moyenne 5,8 sur neuf titres de Next Gen au départ de la piste courte de 0,526 milles, et il a terminé dans le top 10 de chacune de ses huit dernières courses au « Paperclip », dont une victoire en avril 2023. Cette vitesse de piste courte n'est pas non plus un hasard, puisqu'il a terminé le top 10 sur 11 des 15 dernières courses de ce type de piste, déclenché par une arrivée P6 à Richmond Raceway au cours de l'été. Ayant déjà rejoint un club exclusif comme l'un des trois pilotes de tous les temps avec sept top-six finitions dans les huit premières courses de l'après-saison, une autre course forte dimanche ne fait que resserrer son emprise sur la couronne.
Pourtant, un pack de six Chase affamé présenté par les pilotes Mobil 1 sont désespérés pour pomper les freins sur la machine n° 5. Les pilotes comme Denny Hamlin, Christopher Bell, et Chase Briscoe ont besoin de victoires pures pour garder n'importe quel espoir de championnat en vie sur les 500 tours de course du quartier proche. Pour Hamlin, la Chase n'est certainement pas allée à la planification, mais une victoire ici pourrait prolonger le combat de titre d'une semaine de plus. Le vétéran détient six victoires à Ridgeway, en Virginie, le plus actif des pilotes, avec 15 victoires en piste courte de carrière et un record de finition dans le top 10 des six courses en piste courte cette saison. Après avoir mené au nord de 3 000 tours à Martinsville, le pilote Joe Gibbs Racing n° 11 doit terminer à moins de 22 points de Larson pour contrôler son propre destin en direction de Homestead-Miami Speedway.
Pendant ce temps, le roi de la piste courte de cette année a faim d'un trophée de plus pour arrêter la campagne. Joey Logano a remporté les trois victoires cette année sur ce type de piste, en commençant par un triomphe d'été à North Wilkesboro Speedway qui a tourné sa saison. Il porte une série active de 14 manches consécutives du top 10 à Martinsville, le troisième de l'histoire de la piste, et n'a jamais enregistré de DNF en 35 départs. Dimanche marquera son 650e départ de carrière, et une victoire ferait du pilote n° 22 de l'équipe Penske la seule deuxième personne à gagner le jour exact de cette étape, rejoignant Richard Petty à Dover en 1974. Bien qu'il reste mathématiquement éligible pour le championnat, assis à 100 points en arrière signifie Racing Insights pige ses chances pour un quatrième titre à seulement 0,1%. Avec 500 tours de chaos sur la piste courte, tous les paris sont annulés.
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