Ce nouveau look Chase présenté par Mobil 1 prouve qu'il peut distribuer des inversions de fortune sauvages tout seul. Juste une semaine après une course désastreuse à Phoenix, Kyle Larson s'est battu pour son titre, il a rebondi pour obtenir sa troisième victoire dans les huit courses de The Chase jusqu'à présent. Il s'agissait d'une victoire étonnante construite sur la survie, revenant à la 11e place sur le dernier tour, travaillant sur le backstretch avec des compétences de rédaction adéquates, et faisant un déplacement en deux secondes à travers le trioval. Cette brillance le laisse avec un coussin de 73 points sur Denny Hamlin, le plus grand leader de tous les temps pendant la Chase de 2026.
Avec seulement deux courses restant sur le calendrier 2026, l'horloge tourne fort pour le pack de chasse. Alors que les pilotes comme Tyler Reddick, Ryan Blaney et Joey Logano sont techniquement encore en vie mathématiquement, leur élimination frappe pratiquement à la porte. Larson n'a besoin que de 27 points au cours des deux prochaines courses pour fermer complètement la porte sur l'équipe no 45, même s'ils marquent des points maximums sur les étapes, les finales et le meilleur tour. Ce chiffre magique est de 46 points contre Blaney et 53 contre Logano. Considérant que Larson a obtenu une moyenne d'environ 65 points par deux courses cette saison, les performances parfaites des équipes nos 12 et 22 de Penske ne suffiront probablement pas.
Vraiment, [Larson a] fait beaucoup de choses bien, et beaucoup de choses ont vraiment bien marché, et nous n'avons pas fait cela
Cela laisse Hamlin, Christopher Bell et Chase Briscoe comme les seuls noms avec une chance réaliste de chasser le leader. Briscoe compte 79 points en arrière, mais sa récente poussée sur des pistes intermédiaires – y compris des victoires consécutives à Las Vegas et Charlotte – lui donne l'espoir que tout pourrait venir à Homestead-Miami. En fait, 91% de ses simulations gagnantes dans le modèle prévisionnel présentent une victoire Homestead. Mais pour y arriver, il doit conquérir Martinsville, où ses cinq dernières courses de Coupe à 'The Paperclip' ne comptent qu'une seule finale meilleure que la 10e (une neuvième place en mars 2025). Si Briscoe marque en moyenne 27 points par course de Martinsville, Larson n'a besoin que de 24 points pour éliminer le n° 19.
Bell a 74 points de retard après une première erreur sans force sur la route de pit à Talladega a effectivement gaspillé sa chance de capitaliser. Maintenant, il a besoin d'entraînements presque parfaits pour deux courses consécutives et une aide de malheur pour le leader. Sur le côté positif, Bell a une moyenne de 8,0 en huit courses sur des pistes courtes et/ou plates cette saison, en plus d'une victoire de deuxième au Chicagoland, d'une victoire du Sud 500 et d'une deuxième place aux deux courses de Charlotte.
Puis il y a Hamlin, assis à 73 points en arrière. La brillance est sortie de ses espoirs de titre après un été prometteur, bien que son arrivée moyenne de 11,9 sur huit courses Chase avec cinq top 10 et une qualification de pilote moyenne de 93.2 soient des nombres entièrement respectables. Pourtant respectable ne gagne pas les championnats, une réalité que Hamlin a reconnue après Talladega. «Vraiment, [Larson a] fait beaucoup de choses bien, et beaucoup de choses ont vraiment bien marché, et nous n'avons pas fait cela», a dit Hamlin.
Deux week-ends solides n'effaceront pas un déficit de 73 points; il a besoin de gagner en ce moment. Si Hamlin gagne deux fois ses points moyens par victoire (64,3), Larson aura encore besoin d'au moins 57 points sur Martinsville et Homestead pour s'imposer. Ce n'est pas une barre impossible – Larson a marqué au moins 29 points sur 21 des 34 courses de cette saison, soit 61,8 %, mais elle met la pression carrément sur l'équipe no 5. Peut-être que Martinsville, où Hamlin a gagné plus d'horloges grand-pères que n'importe quel autre pilote à plein temps actif, est le lanceur d'un dernier comeback improbable.
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