L'attente est enfin terminée. Environ cinq mois après l'arrivée du drapeau à la dernière manche de l'année dernière, le Championnat All Japan Super Formula est de retour et prêt à lancer sa toute nouvelle campagne à Fuji Speedway dans la préfecture de Shizuoka. Cette séance d'ouverture n'est pas une affaire unique, mais un week-end à deux courses exigeant du vendredi 8 avril au dimanche 10 avril. Pour chaque pilote sur la grille, poser un marqueur ici est tout s'ils veulent dicter l'élan précoce de la saison.
Maintenant, un double-en-tête fait juste partie du changement plus large. Le calendrier s'étend à sept réunions et dix courses cette année, laissant tomber l'ancien système de drop-score. Chaque point compte maintenant, accumulé tout au long de l'année. La mise en page des points reste la même pour les trois premiers en qualification, en doublant 3 points pour le pôle, 2 pour le deuxième et 1 pour le troisième. Le jour de la course, le vainqueur prend 20, avec 15 pour la deuxième et 11 pour la troisième, en courant jusqu'à la dixième place. Une seule course peut donner jusqu'à 23 points. Un balayage net des pole positions et des victoires de course à travers les deux jours à Fuji pourrait donner à un pilote un stupéfiant 46 points en seulement 48 heures.
Cette arithmétique brutale fait face à une grille avec 12 équipes et 21 pilotes. Alors que le nombre d'équipes est stable, l'équipe Mugen et l'équipe Goh s'étendent à deux voitures, augmentant le nombre de pilotes de deux par rapport à la saison dernière. Ren Sato (Team Goh) et Atsushi Miyake (Team Goh) s'approchent de SFL, aux côtés d'Ukyo Sasahara (Team Mugen) et de Giuliano Alesi (Kuo Vanteltin Team Tom) qui entrent à temps plein. Sasahara s'était déjà emparé d'un Juri Vips absent lors de sa première année et des deux premières manches de Makino la saison dernière, mais cela marque sa première campagne nommée comme pilote régulier à temps plein. Alesi, entre-temps, a couru la plupart des courses l'an dernier comme un substitut à Kazuki Nakajima – ne manquant que l'ouverture Fuji et la ronde Motegi – mais reprend maintenant la prestigieuse as numéro 36 à Tom après la retraite de Nakajima à la fin de l'année dernière. Sasha Fenestraz (Kondo Racing) se joint également pour une attaque complète après des problèmes de visa l'a limité à seulement deux apparitions l'an dernier aux finales de Motegi et Suzuka, bien qu'il ait été présent pour tous les tests. Des deuxièmes années en hausse comme Hiroki Otsu (Docomo Team Dandelion Racing), Ririo Miyata (Kuo Vanteltin Team Tom's), et Sena Sakaguchi (P.MU/Cerumo-Inging) ajoutent encore plus de fureur jeune sur le terrain.
Bien sûr, ces jeunes chargeurs doivent passer devant un formidable mur d'expérience. Le champion en titre Tomoki Nojiri (Team Mugen) revient après avoir obtenu son titre de jeune fille l'an dernier dans sa huitième saison, accompagné des vétérans Kamui Kobayashi (Kcmg), Yuji Kunimoto (Kcmg), Yuhi Seki (Carenex Team Impul), Ryo Hirakawa (Carenex Team Impul) et Naoki Yamamoto (TCS Nakajima Racing). Des menaces de niveau intermédiaire comme Nirei Fukuzumi (ThreeBond Drago Corse) – qui a remporté deux victoires l'an dernier avant de changer d'équipe – Sho Tsuboi (P.MU/Cerumo-Inging) et le Toshiki Oyu (TCS Nakajima Racing) sont tous à la recherche de la couronne.
Les essais à Fuji les 22 et 23 mars ont offert un aperçu chaotique de ce qui est à venir. La neige a lavé l'après-midi d'ouverture, laissant le matin entièrement mouillé et encombrant plusieurs conducteurs. La deuxième journée a donné lieu à des séances sèches et prolongées, mais personne ne se dirige vers ce week-end entièrement préparé. Avec la météo printanière célèbre pour ses sautes d'humeur – typifiée par le dicton local sur l'imprévisibilité du ciel printanier – les équipes font face à une course frénétique pour s'adapter si les séances oscillent entre l'asphalte sec et la pluie soudaine.
Qualifying apporte sa propre marque de terreur sous un format de knockout révisé avec seulement Q1 et Q2. Q1 divise le champ en groupes de dix ou onze voitures pour des rafales de dix minutes, mais seulement les six premiers de chaque avance de groupe – une de moins que l'an dernier. À Fuji, où les temps de tour s'assoient sur le bord d'un rasoir, la gestion de la circulation et les stratégies d'échauffement des pneus pendant le Q1 seront des clous absolus. Survivre qui mène tout droit à une séance frénétique du Q2 de sept minutes où les 12 survivants se débarrassent simultanément de la position de la pole sans séparation de groupe.
Lorsque le temps de course arrive, chaque rencontre s'étend sur 41 tours ou 75 minutes, identiques à l'ouverture de la saison dernière. Les conditions sèches exigent une ouverture obligatoire de la fenêtre de changement de pneu lorsque le leader franchit la première ligne de voiture de sécurité au tour 10 et se termine avant le dernier tour. Les équipes ont également jonglé avec leurs équipages pendant l'hiver, faisant des changements de pneus rapides de la foudre un champ de bataille critique. Les centrales Honda fermant les trois premières places ici l'an dernier – avec la permission de Nojiri, Oyu et Fukuzumi – la question demeure de savoir si les moteurs Honda vont encore régner, ou si le rythme des essais avant la saison de Toyota se traduira par la suprématie du gazon domestique. De toute façon, le lancement du projet Super Formula Next50 promet beaucoup d'action sur et hors de l'asphalte.
