Suzuka Circuit a accueilli une foule massive sous un ciel bleu glorieux pour la première manche du Championnat All Japan Super Formula 2019, partageant la facture avec les courses de moto pour la traditionnelle épreuve 2&4. Avec l'air assis à 21°C et le tarmac à 29°C, la séance d'une heure du matin a donné aux équipes la première chance de composer en configuration avant de se qualifier. Sans surprise, l'heure a culminé par une rafale de simulations d'attaques temporelles sur du caoutchouc composé souple reporté des essais, où le Kenta Yamashita (KONDO RACING) n°3 a fixé la référence pour les feuilles de temps.
L'action a débuté immédiatement avec une file d'attente à la sortie de la fosse lorsque Yamashita et son coéquipier No.4 Yuji Kunimoto se sont fixés sur des softs, tandis que le 15 Dan Ticktum (TEAM MUGEN) et le 64 Alex Palou (TCS NAKAJIMA RACING) se sont déroulés sur des médiums. Kunimoto n'a pas perdu de temps à pousser dur sur presque nouveau caoutchouc, marquant un 1:38.918 sur son deuxième tour chronométré. Yamashita s'est envolé à peine d'un dixième derrière son coéquipier lors de sa première sortie, tandis que plusieurs poids lourds, dont Naoki Yamamoto no 1 (DOCOMO TEAM DANDELION RACING), Kamui Kobayashi no 18 (carrozzeria Team KCMG) et Yuhi Sekiguchi no 19 (ITOCHU ENEX TEAM IMPUL) ont choisi de tenir place dans les stands pendant les minutes d'ouverture.
La course du vendredi ne s'est pas bien déroulée, et alors que le pneu souple a produit un tour aujourd'hui, je sais que nous ne comprendrons pas vraiment où nous en sommes jusqu'à la qualification
Les drapeaux rouges ont agité six minutes lorsque la recrue n°7 Artem Markelov (UOMO SUNOCO TEAM LEMANS) a rebondi de façon trop agressive sur le trottoir intérieur au premier coin de Degner, a perdu son équilibre, et a pillé sa machine dans le piège de gravier au deuxième Degner. Les efforts de récupération ont dégagé la piste par 10:32 AM, déclenchant un tiret fou hors de la voie de la fosse alors que le reste du champ a finalement rejoint la fraye.
Une fois la piste verte, Yamashita a abaissé la cible à 1:38.704 sur son sixième tour chronométré, bien que Yamamoto et Hiroaki Ishiura ont rapidement égalé son rythme sur des pneus moyens. Sekiguchi a ensuite rejoint le soft-tire fray autour de la marque de 25 minutes, survivant une demi-spin au deuxième Degner après avoir couru large au premier apex pour battre sa machine à 1:38.881, brièvement bon pour la troisième. Le leaderboard s'est reformé avec vingt minutes de reste lorsque le 20 Ryo Hirakawa (ITOCHU ENEX TEAM IMPUL) a déclenché un 1:37.956 sur les douceurs, pour être gaudé quelques instants plus tard par Kazuki Nakajima à 1:37.975.
Lorsque l'horloge a coché dans les dix dernières minutes, la charge réelle a commencé. Yamamoto a pris la première place avec un 1:37.857, mais Sekiguchi l'a immédiatement amélioré avec un 1:37.852 avec trois minutes à parcourir. Juste à la mort, Yamashita a récupéré la suprématie avec un 1:37.634, tandis que Kobayashi a arraché la seconde avec un 1:37.795 à droite que le drapeau à carreaux a baissé. À la fin de l'heure, Yamashita a dirigé Kobayashi et Sekiguchi, puis Yamamoto, Kunimoto, Hirakawa, Nakajima, Ishiura, Palou et Tadasuke Makino (TCS NAKAJIMA RACING).
Après avoir réfléchi à sa session, Yamashita est resté prudent malgré ses finitions. « La course du vendredi ne s'est pas bien déroulée, et alors que le pneu souple a produit un tour aujourd'hui, je sais que nous ne comprendrons pas vraiment où nous en sommes jusqu'à la qualification », a déclaré Yamashita. « La voiture se sent mieux qu'hier, mais je ne suis pas encore en pleine confiance. Nous devons encore nous améliorer, surtout parce que le composé moyen ne fonctionne pas encore pour nous. Avec seulement douze voitures qui passent au Q2 cette année, une erreur pourrait facilement nous voir démolir au Q1, donc nous devons améliorer la voiture."
Kobayashi a fait écho à des préoccupations similaires concernant la performance des pneus après avoir terminé le matin en seconde. "Le pneu doux est bien, mais le pneu moyen ne fonctionne pas bien pour nous, c'est pourquoi nous avons passé la plus grande partie de la session en cours", a déclaré Kobayashi. "C'est notre seul vrai problème en ce moment. L'écart avec d'autres montre qu'il ne s'agit pas d'équilibre de voiture — nous n'utilisons pas correctement le paquet de pneus moyen. Si les choses restent comme ça, passer au Q1 sera difficile, mais si nous pouvons survivre, nous aurons une chance."
