Ecco la realtà della situazione per Denny Hamlin. Entrando nel 2026 Chase presentato da Mobil 1, tutto è stato impostato perfettamente per il pilota veterano della 11 auto per inseguire finalmente quel titolo sfuggente. All'età di 45 anni, stava sfidando il tempo stesso, combattendo il dipendente e rivale Tyler Reddick per la corona di stagione regolare e top seme. Il programma lo ha favorito pesantemente con intermedi e brevi tracce, sterzo libero di corsi di strada e percorsi di stesura. Ma ora, a metà strada attraverso il 10race Chase, un vantaggio di 25 punti è completamente scomparso, sostituito da un deficit di 40 punti nella classifica dietro un dominante Kyle Larson.
Larson opera su un pianeta completamente diverso dall'inizio della stagione. Nelle ultime cinque gare, la sua media di Driver Rating si trova a 117.7, segnando il nono miglior inizio da qualsiasi playoff driver dal 2005. Più importante, la sua finitura media di 2.2 in quella span supera ogni campione storico nel database, superando anche la media di Joey Logano di 2.8 dal 2014 Chase. Quando un rivale sta mettendo su una clinica come quella, il tuo margine di errore scompare nell'aria sottile.
Tuttavia, Hamlin ha attivamente fallito a capitalizzare sui momenti che è venuto la sua strada. A Darlington, uno dei suoi migliori campi di caccia storici assoluti dove vanta cinque vittorie, si inciampò a 18 ° nel sud 500 dopo aver subito danni di mezza razza. Attraverso quattro delle cinque uscite Chase finora, il suo Driver Rating è caduto sotto le aspettative, mentre Larson ha superato la sua linea di base in quattro di quei cinque eventi. Anche in Kansas, dove Hamlin finalmente correva alle aspettative, Larson ha fornito un rating impeccabile 150.0 per prendere la vittoria e allungare il margine.
Domenica a Las Vegas si è dimostrato un altro capitolo doloroso. Larson stava lottando presto, correndo fuori dalla cima 20 come fase 1 ferita giù, presentando polesitter Hamlin un'opportunità d'oro per claw indietro punti su un layout favorito di 1,5 miglia. Invece, l'11 auto si sciolse a Turn 3 con nessuno vicino poco più di un giro prima della pausa scenica, riducendo lo splitter e rovinando la posizione della pista. Larson si riprese magnificamente per combattere l'eventuale vincitore Chase Briscoe per la vittoria prima di prendere il secondo, mentre Hamlin svaniva definitivamente al 16.
Quella corsa disastrosa ha craterizzato la probabilità del campionato di Hamlin fino a poco meno del 17 per cento. Segna la quinta settimana di fila le sue quote di titolo sono cadute o bloccate completamente. Ora, la battaglia si sposta a Charlotte per la tappa finale di tre date consecutive di 1,5 miglia, che precedono solo il finale di stagione a Homestead-Miami il 8 novembre. Entrambe le sedi siedono in cima alle sue proiezioni statistiche, rendendo Charlotte una forchetta assoluta in strada per la sua campagna di sbiadimento.
Una vittoria a Charlotte invierebbe le sue quote di titolo superando di 23,5 punti percentuali fino al 40,3 per cento, shoving him right back to the title fight. Al contrario, finire fuori dai primi cinque spingerà quei numeri verso l'abisso. Se Larson riesce a vincere di nuovo, la squadra numero 5 avrà una schiacciante probabilità del 90 per cento di garantire il campionato.
Quattro gare resteranno sul calendario dopo questo fine settimana, e molti di loro teoricamente favoriscono le abilità di Hamlin. Ma questo fine settimana serve come l'ultima realistica possibilità di mantenere la guida di Larson a distanza impressionante. Un altro inciampo sulla pista, abbinato ad un'altra forte uscita dall'opposizione front-running, rischia di trasformare quello che una volta ha promesso di essere una fine trionfante a una storica siccità in un'altra tragedia sconvolgente.
