Esatto, la NASCAR Cup Series è tornata nel deserto. Phoenix Raceway ospita The Chase presentato da Mobil 1 la domenica alle 15:00 ET, trasmesso su USA Network, HBO Max, MRN Radio, e SiriusXM NASCAR Radio. Questo ovale di 1 miglia porta una nuova dinamica questa volta, in quanto non serve come finale di stagione per la prima volta dal 2019.
Anche senza l'etichetta finale, la pressione è immensa. Solo quattro gare rimangono per decidere il titolo, e il calendario è incentrata su una pista più piatta, più breve dopo un tratto di tre intermedi consecutivi. Dopo questa tappa, l'imprevedibile Talladega Superspeedway si imbatte in Martinsville Speedway e il ritorno a Homestead-Miami Speedway dove un campione sarà coronato alla fine di 312 giri in Arizona.
Kyle Larson arriva al posto con un cuscino da 49 punti su Denny Hamlin, che sta cercando la redenzione dopo la sua sconfitta del Campionato 4 lo scorso anno e la sua prima vittoria Chase. Nel frattempo, Christopher Bell siede meno 51 e Chase Briscoe è meno 65, entrambi con un forte slancio, mentre i compagni di squadra del Team Penske Ryan Blaney (meno 85) e Joey Logano (meno 92) mirano a capitalizzare come il programma oscilla verso i punti di forza della loro organizzazione.
Ryan Blaney entra come il re indiscusso del deserto. Il 32enne ha catturato le vittorie nelle ultime due gare di Phoenix, in particolare per aver interrotto Christopher Bell con 12 giri rimanenti durante un trionfo di primavera. Blaney ha raccolto le prime cinque finiture in otto su nove gare Next Gen a Phoenix, marred solo da un guasto motore nella primavera del 2025. Avendo assicurato i primi cinque in ciascuna delle ultime tre gare, un altro corrisponderebbe alla striscia più lunga della sua carriera. Guidando il n. 12, si trova da solo come l'unico pilota a segnare punti in tutte le 12 fasi del Chase, sostenuto dal quinto miglior pit crew del campo. Sabato è andato interamente a script come ha osservato il tempo di pratica più veloce e assicurato il Busch Light Pole Award. Una vittoria lo renderebbe il primo pilota di Penske a vincere tre gare consecutive in un unico tracciato dal momento che Rusty Wallace realizzò l'impresa a Martinsville tra il 1994 e il 1995.
Christopher Bell sta seguendo quel ritmo d'elite. Il pilota del n. 20 per Joe Gibbs Racing è atterrato all'interno delle prime cinque in quattro delle sue ultime cinque apparizioni Phoenix, incluse le vittorie nelle gare primaverili del 2024 e del 2025. Ha controllato grandi porzioni di questo evento primaverile da 176 giri prima di prendere il secondo posto, che ha segnato l'apertura di una serie di otto risultati runner-up nel 2026, tappato da un altro ultimo fine settimana a Charlotte Motor Speedway. Fin dall'inizio del 2022, ha accelerato il campo per 474 circuiti, più di qualsiasi altro concorrente della serie. Attraverso sei eventi Chase, Bell guida tutti i piloti con 79 punti di scena e siede secondo in punti complessivi con 266, solo inseguito Larson.
A proposito del leader dei punti, Kyle Larson è riuscito un sesto posto in classifica a Charlotte Motor Speedway, che si è qualificato come la sua peggiore uscita di The Chase. Camminò ancora con 49 punti, allungando il suo vantaggio di sette marcatori su Hamlin. Larson continua a tracciare una delle posizioni più dominanti della storia, con una finitura media di 2,8 in sei gare, il miglior inizio di una Chase nella storia di NASCAR. Nonostante una narrazione che Hendrick Motorsports lotta su piste piane, Larson lo sfida completamente vincendo al World Wide Technology Raceway il mese scorso e mantenendo i numeri stellari Phoenix. Il pilota n. 5 ha preso il terzo posto in ciascuna delle ultime tre gare del deserto e ha una media di 4,9 attraverso le sue ultime sette inizia alla sede. Domenica potrebbe vederlo allungare la sua serie piombo in territorio quasi intoccabile, anche se il lancio da un punto di partenza 22 ° posto significa che una salita pesante è avanti.
