Vergeet het laatste dag-van-school gevoel van verleden kampioenschap finales op Phoenix Raceway. Terwijl de 1 mijl woestijn ovaal is niet langer het hosten van de titel beslisler
Kyle Larson arriveert vooraan, met een 49-punts voordeel boven Denny Hamlin. Die dynamiek brengt pijnlijke herinneringen terug van afgelopen november, toen Larson een split in pit strategie gebruikte om Hamlin te ontkennen in de laatste strijd om de Bill France Cup. Nu de races ten einde zijn, weet Hamlin dat de tijd om toe te slaan nu is. "Geen wanhoop, maar de kloof moet nu beginnen te sluiten," Hamlin zei.
Ik behandel het omdat ze geen fout zullen maken en we moeten gaan winnen races om hem te vangen,
De kwalificatiesessie van zaterdag bood de jagers een glimp van hoop. Larson struikelde naar een 22e plaats startplaats na een bobble op zijn getimede schoot. Ondertussen werden zijn grootste rivalen gekapitaliseerd. Team Penske coureurs Ryan Blaney en Joey Logano veegden de voorste rij, terwijl Joe Gibbs Racing coureurs Chase Briscoe, Hamlin en Christopher Bell de top vijf in die volgorde rondden.
Bell zit derde in de Cup stands met een 51-punt tekort, het dragen van een reputatie voor het stapelen van up runner-up afwerkingen dit jaar. Vlak achter het voorste trio zijn Briscoe op min-65 en Blaney op min-85, beide met biedingen voor drie opeenvolgende overwinningen. Briscoe rijdt een wit-hete verschroeiing door de 1,5-mijl tracks met afwerkingen van de vierde, eerste, en eerste, hoewel zijn recente geschiedenis bij Phoenix is geplaagd door bandendruk problemen. Blaney, aan de andere kant, heeft overwinningen in de tour twee meest recente bezoeken aan het zuidwesten.
Het maken van terrein op Larson is een brutale taak gezien zijn bijna foute executie en een stellaire 2,83 gemiddelde finish door de eerste half dozijn postseason races. Blaney rekent niet op een instorting van de leider. "Ik behandel het omdat ze geen fout zullen maken en we moeten gaan winnen races om hem te vangen," Blaney zei na het claimen van zijn vierde Phoenix paal en vijfde van het seizoen.
Strategie zal opnieuw een enorme rol spelen op de 312-lap afstand, vooral gezien hoe recente Phoenix races hebben gekookt tot een split in pit stops tussen rechts-alleen veranderingen en vier-tire service. Met de Next Gen auto tijdperk laten zien dat de bestuurders die rondjes leiden bij Phoenix meestal winnen, de strijd in Avondale is ingesteld om dramatisch vorm te geven aan het sluiten van de Chase.
