Desmarcar sexta-feira em Sepang é olhar para um vazio completo de certeza, como relata The Race. Entre líderes do campeonato mundial lutando com uma máquina atualizada, uma superfície de asfalto que está literalmente se destruindo, calor brutal, e evitando nuvens de chuva na décima primeira hora, as equipes foram deixadas nadando em dados que mal reconhecem. Como disse o motorista Haas, Ollie Bearman, foi um passo para o desconhecido para todos.
Leve Mercedes, que lançou a primeira grande atualização do W17 desde o Grande Prêmio do Canadá em maio, apenas para as folhas de tempo sugerirem um desastre total. George Russell foi 0.383s para baixo e o quarto mais rápido no ritmo single-lap, mas o tráfego arruinou a corrida de soft-tyre de Kimi Antonelli no FP2, enquanto Russell sofreu um off que o forçou direto para a pitlane. Russell insistiu que as lutas são puramente sobre não conseguir pousar o carro na janela de configuração certa, em vez de qualquer falha inerente no novo kit. Andrew Shovlin, diretor de engenharia de pista, ecoou o sentimento, admitindo que, embora o ritmo de uma só lap possa ser facilmente resolvido, seu deslocamento de ritmo de longo prazo em comparação com o rápido Red Bull permanece uma enorme dor de cabeça.
Na garagem Red Bull, Max Verstappen estabeleceu o benchmark com um 1m37.520s no FP1 que pipped Charles Leclerc por uma pequena margem 0.008s. No entanto, a ordem single-lap é maravilhosamente lamacento porque batedores pesados como Verstappen pulou soft-tyre corre no FP2 para priorizar longos períodos sob a ameaça de chuva. Enquanto isso, as linhas de batalha para domingo apontam para um duelo fascinante. Russell acha que Verstappen segura as cartas em uma única volta, mas McLaren parece terrivelmente rápido em longas corridas, mesmo mostrando dentes surpreendentes nos cantos de alta velocidade onde o MCL40 tem tradicionalmente dominado.
A verdadeira ameaça, porém, está debaixo dos carros. A pista Sepang envelheceu terrivelmente desde a última vez que a Fórmula 1 visitou nove anos atrás, rompendo tão mal que a FIA está lançando varredores após cada sessão para limpar pedras soltas. Alex Albon chamou a superfície de extremamente agressiva, e Pirelli observou que os carros estavam rodando um surpreendente 4,5 segundos mais lento do que as simulações pré-semana previstas.
A degradação dos pneus está sentada naquela viciosa janela de 0,2 a 0,3 segundos por volta de Barcelona, abrindo caminho para uma corrida de duas paradas ou até mesmo três paradas. As equipes estão guardando seus pneus duros e se recusando a executá-los na sexta-feira para manter novos sets para domingo, ainda há um medo genuíno de que os duros vão deslizar muito e degradar mais rápido do que os moles. Simone Berra, de Pirelli, apontou que o composto macio pode, às vezes, oferecer controle superior sobre um meio deslizante ou duro no asfalto áspero, abrindo a porta para apostas estratégicas selvagens.
Adicione a ameaça iminente de tempestades tropicais que quase atingiram durante o FP2, e o palco está definido para absoluta carnificina. Com as equipes possuindo preciosa pouca experiência em produtos de clima úmido Pirelli em tal calor, qualquer chuva vai jogar todo o fim de semana em anarquia total.
