Que maneira de fechar uma temporada. Como relata a Motorsport.com, a Winward Racing captou uma campanha histórica no final do campeonato de 2026 IMSA WeatherTech SportsCar, tendo sua primeira vitória Motul Petit Le Mans e garantindo um terceiro campeonato de Daytona Touring Grand consecutiva de forma dramática.
Os pilotos Philip Ellis, Russell Ward e o co-piloto de resistência Indy Dontje conduziram o #57 Mercedes-AMG GT3 através da linha de chegada para selar a vitória da corrida e a coroa de classe. A batalha do campeonato em si foi praticamente resolvido no início da corrida, quando os seus principais rivais tiveram grandes problemas. O #27 Heart of Racing Team Aston Martin Vantage GT3 Evo entrou no fim de semana 116 pontos atrás, mas uma mudança de motor durante a noite forçou Zacharie Robichon a começar a partir da pista. Aquele carro caiu mais de 60 voltas para trás antes de finalmente se aposentar. Enquanto isso, o concorrente Turner Motorsport sofreu um problema de pressão de água terminal apenas 30 minutos após a bandeira verde, forçando Robby Foley a colocar o #96 BMW M4 GT3 EVO para sempre.
No entanto, mesmo com o título decidido cedo, a luta pela vitória da corrida real caiu para os minutos finais. Ellis teve que suportar imensa pressão de Riccardo Pera no #912 Manthey 1o Phorm Porsche 911 GT3 R antes de tirar um passe em Lilou Wadoux para a liderança em Lap 320. Wadoux estava dirigindo o #21 AF Corse USA Ferrari 296 GT3 EVO, uma máquina que já havia voltado de uma penalidade de parada mais de 60 segundos incorrida durante a temporada de Antonio Fuoco. Uma advertência final final finalmente aliviou as preocupações de combustível dos líderes, permitindo que Ellis gerenciasse sua energia através do reinício final e assegurasse a vitória.
"Acho que posso ter gritado com meu engenheiro tentando obter mais informações dele", disse Ellis.
A vitória captou uma onda selvagem de segunda metade que contou com quatro vitórias e um segundo lugar na Indianapolis Motor Speedway nas cinco últimas corridas, completando o segundo maior retorno do campeonato desde que o IMSA introduziu seu sistema de pontos reestruturados em 2021. O terceiro título em linha reta de Winward é a maior sequência de campeonatos ativos de todos os programas em todas as classes do IMSA, e ele conquistou com sucesso a coroa do fabricante para Mercedes-AMG.
Ward creditou a atitude implacável da tripulação depois de um incidente difícil em Watkins Glen envolvendo o carro #70 e o #13 por definir o palco para o seu campeonato.
"Quando fomos pegos em Watkins Glen, envolvidos no incidente entre o carro #70 e o #13, quero dizer, nós três motoristas lamentamos muito no paddock, olhando para o carro, vendo os mecânicos pularem sobre ele", disse Ward.
