Två av NASCAR: s tyngsta hitters rullar in i öknen för en massiv helg, håller mycket olika händer som eftersäsongen pressar på. Hendrick Motorsports förare Kyle Larson för närvarande kommandon Cup serien står med all momentum i världen efter en skrämmande dominerande utflykt på Kansas Speedway. Men att vänta på honom är Joe Gibbs Racing's Denny Hamlin, en man som har den tydliga bästa 1,5 mil-spåriga CV på fältet och back-to-back segrar på Las Vegas Motor Speedway, platsen för söndagens South Point 400.
Bara 26 poäng skiljer dem ovanpå de ställningar som träder in i Race nr 5 av Chase presenteras av Mobil 1. Larson förvandlade en enpunktsledning över Hamlin som gick in i Kansas till en 26-punktsfördel genom att hävda varje punkt tillgänglig: båda stegen, den snabbaste punkten och tävlingen vinner för en maximal 76-punktsdag i 5 Chevrolet. Det höll en anmärkningsvärd öppningssträcka rullande för den 34-timmars Cup vinnaren, vars finish av femte, första, andra och första genom fyra Chase raser har producerat en 2,25 genomsnittlig finish - bäst genom de första fyra raserna av någon eftersäsong sedan Chase debuterade 2004.
Och ändå, Hamlin i Las Vegas gör en skrämmande övertygande fall att radera den kudde. Hans siffror över de sex mellanliggande spåren denna säsong echo Larsons elitstart, säkra första, fjärde, andra, tredje, tredje och tredje. Hamlin är den enda föraren att avsluta i topp fem i alla sex, och hans 2,67 genomsnittliga mål matchar Jimmie Johnson 2005 och Bobby Labonte 1999 för det bästa någonsin genom de första sex 1,5 mil raser av en säsong. Han har tillbringat 83% av varv körs på dessa spår i topp fem.
– Vi måste bara göra det vi har gjort i Las Vegas, säger Hamlin efter Kansas Speedway. Det är ett spår som du vet, jag känner att jag har en bra känsla för, särskilt i loppet, och så ser vi hur allt spelar ut.
Statistiken visar en fascinerande tug-of-war. Medan Hamlin ger obeveklig konsistens, har Larson faktiskt lett fler varv på 1,5 mil spår i år på 412 till Hamlin 393, med Christopher Bell sitter en avlägsen tredje bland Chase förare med 145. Larsons genomsnittliga slut på dessa spår sitter på 13,8 bara på grund av två brutala 34: e plats resultat på Texas och Chicagoland; ta bort dessa outliers och hans andra fyra mellanliggande finish är sjunde, andra, femte och första. När nummer 5 träffar, träffar den med svindlande kraft, även om Larson vet hur snabbt tidvattnet kan vända.
"Jag har bara en 26, tror jag, pekar på Denny", sade Larson efter Kansas. Det kan sväljas upp i bråttom. Jag gjorde 76 poäng idag. Så, Denny kunde gå har en max poäng dag nästa vecka, och jag kunde blåsa en motor, som Noah (Gragson) gjorde i första etappen, och jag är ner 70-vissa punkter där.
Historien i Sin City fördjupar bara tomten. Hamlin kan bli bara den andra föraren att vinna tre raka Cup-lopp på Las Vegas, gå Jimmie Johnson från 2005-07, har redan övervunnit en snabb straff på våren för att vinna medan du poäng 70 poäng. Men Larson bränder tillbaka med tre karriär Cup vinner på platsen, en rekord 881 varv ledde, en 8,9 genomsnittlig finish och sex topp-två resultat i hans 11 Vegas börjar sedan gå med Hendrick Motorsports. Enbart i Next Gen-eran har Larson lett 657 varv i Las Vegas jämfört med Hamlins 232. Söndag är någons spel.
