Vinnande NASCARs största ras förde veteranbränsle Brian Dheel ansikte mot ansikte med en djup våg av sorg. Arbeta för 23XI Racing på nr 45 Toyota, Dheel minns Daytona International Speedways massiva frontsträcka farfar dvärg honom när han sprintade över tri-oval gräset för att fånga Tyler Reddick som han duva från sin vinnande bil i armarna av hans grop-road lagkamrater. Dheel hade kommit agonisingly nära denna härlighet innan som medlem i Furniture Row Racings nr 78-lag 2016, när Martin Truex Jr slutade 0,010 sekunder bakom Denny Hamlin i närmaste slut för Great American Race. Tio år senare såg Dheel till att fånga det efterlängtade ögonblicket med sin kamera.
I Victory Lane, firandet innehöll en dubbel-öl smash och häll som skulle göra brottning ikonen "Stone Cold" Steve Austin stolt, tillsammans med high-fives med NBA stor och 23XI co-ägare Michael Jordan. För en Ohio infödd som växte upp och tittade på Jordans Chicago Bulls bryta hjärtat av hans älskade Cleveland Cavaliers, höra att större än livet Jumpman röst upp nära kände surrealistisk. Men det mest gripande ögonblicket kom bort från kamerorna, eftersom Dheel gick tillbaka över Daytonas ballfield gräsmatta mot epicentret av firandet. Under så många tidigare triumfer - inklusive Furniture Row segrar och 2017 Cup Series mästerskap - hans första instinkt var alltid att kalla sin fru, Mandy. Kom ihåg på ett ögonblick att han inte kunde, kvävde Dheel upp och slog tillbaka tårar, rädd för att låta andra se honom bryta ner över en seger som han inte kunde dela med henne över telefonen.
Att Daytona vinner anlände nästan nio månader efter Mandy gick bort efter en tapper åttaårig kamp med avancerad bröstcancer. Hon lämnade sin son Gage, nu 18, och dotter Quinn, 14, medan hon sköljde sin familj från den sanna omfattningen av hennes lidande. Under de mörkaste dagarna blev arbetet Brians frigivning, även om hans personliga svårigheter gjorde utmaningarna i ett ansträngande professionellt schema exponentiellt tyngre. Han har varit anmärkningsvärt öppen om cykeln av ilska, tårar och domningar som följde, medger att framtiden kände sig tom. Ändå, bara sex veckor efter året vände, fann han sig stå vid den absoluta toppen av sitt yrke.
Det fanns ingen vila efter Daytona heller, eftersom vinsterna omedelbart började flöda med segrar på Atlanta nästa vecka och Circuit of The Americas veckan efter, vilket bidrar till en rekordinställning fem vinster genom de första nio tävlingarna. Att balansera dessa jubelprofessionella höjder med sin personliga sorg är fortfarande en pågående kamp. Hans största rädsla är att förlora den ständiga närvaron av dessa minnen när tiden marscherar framåt, medger att han aldrig vill sluta tänka på Mandy även när han försöker undvika att sjunka tillbaka till depression. Hantera denna känsliga balans mellan arbete och liv som en far till två tonåringar, en elit idrottare och en ledare för nästa generation av pit besättningsmedlemmar har gjort honom till en sann inspiration inom NASCAR Cup-serien.
Dheels resa till toppen av gropvägen är lika okonventionell som den är motståndskraftig. Att växa upp utan en familjebakgrund i racing, hans första atletiska ambitioner centrerades helt runt fotboll, så småningom vända ner en division III kollegial möjlighet i USA att spela för en semi-pro klubb i Tyskland. Efter att ha återvänt till tränare fotboll stateside, en förbindelse med en racing-galen familj ledde honom att korsa vägar med Greg Miller - nu en grop besättning tränare med Chip Ganassi Racing IndyCar operation - som lanserade en grop besättning program från början för Red Bulls fledgling två-bil team. Trots nästan förstöra sin karriär på sin allra första vecka genom att poppa sin handled under ett spel av frisbee fotboll, överlevde Dheel snittet och tog på fångst-kan uppgifter.
Efter Red Bulls avgång och en efterföljande tvåårig stint på Michael Waltrip Racing tillsammans med ett år coaching fotboll på Pfeiffer University fann Dheel sitt definitiva hem med Furniture Row Racing. Operating out of Denver medan Dheel och hans lagkamrater var baserade i Charlotte-området, smidde den där skrappiga, underdog truppen en obruten obligation som gick långt bortom att vinna 17 tävlingar i en fyraårig span och fånga 2017-mästerskapet. Lagkamrater som Lee Cunningham minns Dheels noggranna uppmärksamhet på detaljer, hans frantiska matematiska beräkningar, och de skakiga händerna från adrenalin rusar som producerade knappt läsbara anteckningar på torra rader innan tabletter tog över. Idag, när han inches mot sin 50-årsdag och fortsätter att tävla på den absolut högsta nivån, bär Dheel Mandy minne med honom - inklusive en färgstark tatuering som täcker hans högra underarm med en solnedgång, havsklippor med initialerna M, G och Q, kraschar vågor, ett rosa band för bröstcancermedvetenhet och en sol-och-månen bild som Mandy också bar på hennes hud.
