Oubliez le sentiment de fin d'école des dernières finales du championnat à Phoenix Raceway. Alors que l'ovale du désert d'un kilomètre n'accueille plus le décideur du titre – cet honneur qui revient à Homestead-Miami Speedway cette année – l'assurance Freeway 500 du dimanche reste un obstacle massif dans la Chase de 10 courses présentée par Mobil 1.
Kyle Larson arrive devant, tenant un avantage de 49 points sur Denny Hamlin. Cette dynamique rappelle les douloureux souvenirs du mois de novembre dernier, lorsque Larson a utilisé une stratégie de scission pour nier Hamlin dans la bataille finale pour la Coupe Bill France. Avec les courses qui se terminent, Hamlin sait qu'il est temps de frapper. « Pas de désespoir, mais l'écart doit commencer à se refermer maintenant », a déclaré Hamlin.
Je le traite comme s'ils n'auraient pas une erreur et nous devons aller gagner des courses pour l'attraper,
La séance de qualification de samedi a offert aux poursuivants une lueur d'espoir. Larson a trébuché à 22e place après un bobble sur son chrono. Pendant ce temps, ses rivaux les plus proches ont capitalisé. Les pilotes du Team Penske Ryan Blaney et Joey Logano ont balayé la première rangée, tandis que les pilotes de Joe Gibbs Racing Chase Briscoe, Hamlin et Christopher Bell ont complété les cinq premiers dans cet ordre.
Bell occupe la troisième place au classement général de la Coupe avec un déficit de 51 points, ce qui porte la réputation d'avoir empilé les finals de la deuxième place cette année. Juste derrière le trio de tête sont Briscoe à moins-65 et Blaney à moins-85, les deux portant des offres pour trois victoires consécutives. Briscoe est en train de traverser les pistes de 1,5 mile avec des finitions de quatrième, premier, et d'abord, bien que son histoire récente à Phoenix ait été en proie à des problèmes de pression des pneus. Blaney, quant à lui, remporte des victoires lors des deux plus récentes visites au Sud-Ouest.
Se poser sur Larson est une tâche brutale compte tenu de son exécution presque parfaite et d'une moyenne de 2,83 points lors des premières demi-douzaines de courses post-saison. Blaney ne compte pas sur l'effondrement du leader. "Je le traite comme s'ils n'auraient pas une erreur et nous devons aller gagner des courses pour l'attraper," Blaney a dit après avoir réclamé son quatrième pole Phoenix et cinquième de la saison.
Une fois de plus, la stratégie jouera un rôle de premier plan sur la distance de 312 lap, d'autant plus que les récentes courses de Phoenix se sont soldées par une division des arrêts entre les changements à droite et le service à quatre étages. Avec l'ère de la voiture Next Gen qui montre que les pilotes qui mènent les tours à Phoenix gagnent généralement, la bataille à Avondale est sur le point de façonner de façon spectaculaire le tronçon de clôture de la Chase.
