Il y a peu d'endroits sur la planète où un conducteur commande le genre d'adoration brute que Sergio Perez aime à l'Autodromo Hermanos Rodríguez. Ce week-end, alors que Mexico célèbre son grand prix aux côtés de Día de Muertos, le héros local revient au paddock pour marquer une étape incroyable : son 300e grand prix.
Lorsque Checo descend la piste, il marque sa 10e course à domicile et sa toute première en couleurs Cadillac. Les résultats ont certes été difficiles à obtenir pour la nouvelle équipe de Formule 1, mais il est peu probable que cette réalité étouffe la réception assourdissante d'un homme qui est l'un des plus grands sportifs du Mexique. À l'intérieur du Foro Sol, l'ancien stade de baseball sculpté dans le circuit, le bruit peut en fait être ressenti depuis le cockpit. Perez lui-même a admis qu'il pouvait entendre la foule applaudir au rugissement de la machine.
Le voyage jusqu'à cette 300e course s'étend jusqu'à une piste de kart à Guadalajara, où Checo, âgé de six ans, était régulièrement le plus jeune de sa classe alors qu'il se battait dur pour rester à l'avant. À 14 ans, il a fait ses valises pour l'Allemagne afin de s'attaquer à la Formule BMW, faisant face à un mal de maison brutal dans un pays étrange avec la ferme conviction que rentrer tôt chez lui reviendrait à ne plus jamais partir. En l'espace d'une décennie, il a brisé une sécheresse de 30 ans pour devenir le premier pilote mexicain sur la grille F1, en entrant dans la lignée des frères Rodriguez, Pedro et Ricardo, qui ont donné son nom au circuit de Mexico.
Ses débuts sont arrivés avec Sauber en 2011, sur une trajectoire sinueuse à travers McLaren, Force India et Racing Point avant que sa victoire révolutionnaire ne débarque finalement au Grand Prix de Sakhir 2020. Cinq autres victoires ont suivi avec Max Verstappen à Red Bull, cimentant Perez en tant que pilote mexicain le plus réussi de l'histoire de la F1 tout en contribuant à sécuriser les Championnats d'équipes. Il s'est classé troisième sur le podium à domicile en 2021 et 2022, enveloppé dans le drapeau national tandis que le Foro Sol chantait son nom, avant que le cœur brisé d'une collision avec Charles Leclerc finisse sa course en 2023.
Après un an, il est enfermé avec Cadillac jusqu'à la fin de 2029. Revenir au plus haut circuit du calendrier dans une voiture en développement signifie combattre à l'avant est une perspective lointaine cette fois-ci, mais la dévotion de ses partisans n'a pas un peu fléchi.
L'affection du Mexique pour Perez s'étend bien au-delà de l'asphalte, peint en permanence à travers le paysage de Mexico à Nuevo Leon. À l'entrée de l'Autodromo Hermanos Rodríguez, l'artiste Duek Glez a immortalisé Checo en graffitis, tandis que le muraliste Yim Miyaki a marqué un hommage dans le quartier de Roma Norte de Mexico avec les mots "Checo races avec Mexico". Plus au nord à San Nicolas de los Garza, les artistes Claudio Robledo Mtanous et Dariana Vazquez Guajardo ont ajouté leurs propres célébrations vibrantes de l'héritage du conducteur. Depuis une génération, son succès a réécrit la culture du sport automobile dans le pays, prouvant que pour ce week-end au moins, un grand prix de la maison est infiniment plus que l'ordre de finition.
