E' cosi' che comandi un sabato. Denny Hamlin ha messo su una clinica a Las Vegas Motor Speedway, sorseggiando la sessione di qualificazione Busch Light Pole con un giro in vescica di 186.787 mph nel suo numero 11 Joe Gibbs Racing Toyota. Quella corsa ha dato alla Virginian di 45 anni la sua quinta pole position della stagione e il suo 53o palo di carriera, ma più importante, ha puntato un rullo di vapore assoluto di una performance per il produttore.
Dietro Hamlin, il macchinario Toyota ha chiuso l'intero top cinque della griglia di partenza per il South Point 400 di Domenica. Il compagno di squadra di JGR Ty Gibbs ha raggiunto il secondo posto nella Toyota n. 54 con un margine di rasoio di 0,017 secondi, seguito dai compagni di stalla JGR Christopher Bell e Chase Briscoe, con il Tyler Reddick di 23XI Racing che completa la spazzata. Segna solo la seconda volta nella storia che Toyota ha spazzato le prime cinque posizioni qualificanti, con l'istanza precedente che arriva a Indianapolis la scorsa stagione. Inoltre, è la prima squadra di Joe Gibbs Racing in assoluto top-four.
Questo sport è settimana per settimana, e siamo tutti colpevoli di esagerare il lunedì su quello che abbiamo appena visto nel fine settimana,
Il caldo pomeridiano ha portato il proprio strato di tensione sotto il soleggiato Nevada cieli, con temperature di pista che colpiscono la metà degli anni 90 dopo settimane di maltempo e sessioni cancellate. “E’ importante e le gare che abbiamo davvero avuto successo qui, abbiamo iniziato davanti”, ha detto Hamlin. “Oggi è stato eseguito dal team perfettamente con come ci siamo avvicinati alla settimana e le regolazioni che abbiamo fatto alla macchina per le temperature sembravano davvero buoni cambiamenti. Non avrei potuto immergermi oggi per andare molto meglio di quello che ha fatto.”
I contendenti del campionato hanno fatto sentire immediatamente la loro presenza, bloccando i primi 14 punti sul grafico della velocità. Il campione della serie Reigning e l'attuale leader dei punti Kyle Larson si è qualificato sesto più veloce nel No. 5 Chevrolet per Hendrick Motorsports. Il pilota del Team Penske Ford Austin Cindric, William Byron di Hendrick, Bubba Wallace del 23XI Racing, e il Carson Hocevar della Spire Motorsports riempirono il resto della top 10. Nel frattempo, i compagni di squadra del Team Penske Ryan Blaney e Joey Logano si sono trovati bloccati rispettivamente nel 20 e 23 °, lasciando loro un sacco di lavoro da fare il giorno di gara.
All'inizio della giornata, la pratica ha portato il dramma e il caos che gratta le pareti. William Byron ha impostato il ritmo con un giro di 182.235 mph, eguagliando il compagno di squadra di Hendrick Motorsports Kyle Larson di 0,065 secondi, mentre Denny Hamlin, Chase Briscoe e Daniel Suárez della Spire Motorsports hanno completato i primi cinque. Ma la sessione ha avuto le sue vittime. Josh Berry subì pesanti danni al lato sinistro dopo che il suo No. 21 Wood Brothers Racing Ford è uscito all'uscita di Turn 2 e ha sbattuto la parete di contenimento esterna con circa 18 minuti rimanenti. Berry è stato valutato e rilasciato dal centro di assistenza infield, attribuendo il crash a un problema di pneumatici. Noah Gragson ha anche trovato problemi, appoggiando il suo No. 4 Front Row Motorsports Ford nella parete Turn 2 con quattro minuti a sinistra prima di tornare al garage per un rilascio dal centro di cura. Tyler Reddick, Chris Buescher, e Ty Gibbs anche combattuto pneumatici gremlins durante la corsa.
Hamlin entra domenica a caccia di una terza vittoria consecutiva Las Vegas, un'impresa che lo lega con NASCAR Hall of Famer Jimmie Johnson per un record di tutti i tempi. Siede 26 punti dietro Larson dopo l'apertura quattro round del programma di 10 gare Chase. Eppure, come ha sottolineato il veterano, nulla è garantito in questo garage. “Questo sport è settimana per settimana, e siamo tutti colpevoli di esagerare il lunedì su quello che abbiamo appena visto nel fine settimana,”Hamlin ha detto. “La 5 auto potrebbe facilmente guidare proprio lì e passarci e vincere di nuovo la gara. Non lo sai mai.
