Formule 1 keerde terug naar Sepang en vervormde snel de gebruikelijke volgorde, waarbij Red Bull en Max Verstappen de gebruikelijke benchmarks achterlieten zoals The Race meldt. Tot Bahrein in Maleisië hadden Mercedes en McLaren 14 van de 15 poleposities afgesloten en in 2026 13 van de 15 overwinningen behaald. Maar bij deze grote prix onderging Red Bull de unieke uitdaging, terwijl Ferrari ook de voormalige frontrunners kwalificeerde, waardoor Red Bull teamdirecteur Laurent Mekies toegaf dat de ommekeer een echte verrassing was.
De schokgolven sloegen het hardst op Mercedes, waar een grote upgrade-pakket dramatisch afging. Teamdirecteur Toto Wolff merkte op dat de nieuwe onderdelen hen een halve seconde achteruit stuurden in plaats van de verwachte drie tiende winst te behalen, terwijl McLaren ook veel minder competitief was dan verwacht. Mekies wees erop dat extreme hitte, baanindeling en een ongewoon ruw oppervlak het grootste deel van het veld gestrand buiten hun ideale werkende ramen.
Dat schurende oppervlak, alleen van Sakhir in Bahrein, onmiddellijk blootgesteld zwakke punten. Mercedes leed het meest in de tragere hoeken waar het asfalt werd afgebroken het ergste. Ondertussen was McLaren-teamdirecteur Andrea Stella verbaasd over het feit waarom hun gebruikelijke snelle hoekvaardigheid van recente rondes in Madrid en Zandvoort gewoon verdwenen in Maleisië.
Met een intrigerende technische hint, stelde Stella voor dat bepaalde tarmac omstandigheden auto's dwingen om zich op een vreemde manier te gedragen dan alleen bandenmanagement. Toen hij direct werd gevraagd naar mogelijke aërodynamische effecten, ging hij akkoord met het uitgangspunt. Het onderliggende probleem wordt begrepen als het gevolg van losse stenen in zwaar ruwe oppervlakken die verstoorde luchtstroom genereren, waardoor lucht niet soepel over de aerodynamische oppervlakken van de auto kan stromen.
Dit fenomeen vertoont een sterke gelijkenis met het vorige grondeffect-tijdperk van 2022 tot 2025, toen machines die massale vloerdownforce produceren sterk gevoelig bleken te zijn voor elke verstoring van hun luchtstroom. Stella stond erop dat McLaren's gegevens laten zien dat de auto werd bediend waar het mechanische grip en downforce moet halen, zelfs als de on-track concurrentievermogen schilderde een ander beeld. Het team is nu van plan om de auto, hun upgrades en hun relatieve concurrentievermogen in Singapore te observeren alvorens definitieve conclusies te trekken.
Voor Mercedes beschreef adjunct teamdirecteur Bradley Lord de situatie als een complexe driedimensionale puzzel. Kampioenschapsleider Kimi Antonelli eindigde uiteindelijk tweede achter Verstappen, niet in staat om een uitdaging voor de overwinning te houden ondanks het springen in de voorsprong bij de start. Heer legde uit dat de combinatie van updates, hoge track temperaturen, en het schurende oppervlak creëerde een set van interacties die de auto uit zijn gelukkige staat sleepte, dwingen bestuurders om de auto te draaien op de gashendel in langzame hoeken en verergeren hun banden temperatuur ellende.
