%2FGettyImages-2298175162.webp&w=1200)
Här är det roliga med att toppa tidskrifterna: Charles Leclerc vet liksom alla som en snabb fredag eftermiddag inte berättar hela historien. Ferrari-maskinen såg skarp nog när den spelade roll i den andra sessionen på Sepang International Circuit, hoppade till toppen av bildskärmen efter en fjärdeplats i FP1. Hans lagkamrat Lewis Hamilton höll sig där uppe också, samlade en sjätte och en femtedel över dagens två metoder. Men låt inte de provisoriska tiderna lura dig, eftersom föraren inuti cockpiten insisterar på att Scuderia är långt ifrån laget att slå.
Den kronan, enligt Monegasque, tillhör någon annanstans. Även efter att ha satt i takt, pekade han rakt på tävlingen och pekade ut Red Bull som en äkta standout. Han noterade att Isack Hadjar lämnade tid på bordet med fel i slutsektorn, medan Max Verstappen aldrig ens bultade på en uppsättning mjuka däck för en korrekt kvalificerad simulering. När du tittar på det på det sättet börjar tidskriften att se mycket mer komplicerad.
Sedan finns det den pågående gåtan av Silverpilarna. Mercedes rullade in i Malaysia med en tung sats av uppgraderingar, men George Russell och Kimi Antonelli kunde bara hantera sjunde och åttonde i FP2 efter att ha misslyckats med att stränga ihop en ren körning på den mjuka föreningen. Leclerc är klok nog att inte skriva av dem, påpekar att de har gjort favoritens tag sedan öppningsrundan och sällan stanna ner länge. De får inte ofta fel, och när deras nya delar börjar sjunga kommer de att vara skrämmande snabba.
Bortom rivalernas råa hastighet, är tjärmacen själv på väg att tugga bilar till bitar. Asfalten erbjöd mycket lite grepp på öppningsdag, presenterar en smutsig och hala yta som fångade allas uppmärksamhet. Framför allt är däcknedbrytningen så allvarlig att Leclerc kallade den galen över radion under öppningssessionen. Det är att forma upp för att vara det definierande temat för hela helgen, förvandla söndagens Grand Prix till en riktig strategisk schackmatch där hantering av gummi kommer att diktera vem som överlever.
Ferrari Team Principal Fred Vasseur backade helt upp sin förares bedömning och noterade att detta är den första helgen i fem eller sex rundor där paddockens hela fokus har skiftat från normala inställningar och rakt på ren däckbevarande. Villkoren är brutala, kretsen känns helt ny för alla, och det låga greppet glider innebär att ingenjörsteamet har berg av data att tugga igenom innan lamporna går ut.
