Max Verstappen kastade en omedelbar markör genom att toppa tidskrifterna i den första träningssessionen på Sepang, sparka av vad han beskrev som en "positiv" öppningsdag för spåraktivitet vid Bahrain Grand Prix i Malaysia.
Efter att ha missat sin första seger förra helgen i Azerbajdzjan såg holländaren snabbt ut ur lådan. Han avslutade fjärde i den andra träningstimmen, men den lägre positionen kom med en massiv försiktighet: han bultade aldrig på en uppsättning mjuka däck under sessionen.
Istället spenderade Verstappen FP2 med inriktning på medellång förening, hantera svullnad spårtemperaturer och svår däckförsämring. "Jag tror att vi hade en anständig start, men det är svårt", förklarade Verstappen efter att ha hoppat ur bilen. "Spåret är riktigt varmt, mycket nedbrytning, så mycket att räkna ut men det har varit positivt." På frågan om dagens progression noterade 29-åringen att ändra temperaturer och olika körprogram gjorde direkta jämförelser tuffa och lämnade massor av data för att pora över.
Red Bulls tekniska direktör Pierre Wache fylld i tomten kring deras ovanliga däckstrategi på eftermiddagen. Inför ett hotande väderhot och brist på tidigare information om mediumförening prioriterade teamet långvariga data över en sen kvalificerad simulering. "Jag tror att vi hade lite av ett problem med bilen och regnet kommer," sade Wache. Prognosen sa att regnet kommer, då ville vi inte kompromissa det långa loppet som jag tycker är det viktigaste för denna helg ... och efter det var för sent att springa mjuka.
Trots att de kom in i helgen med låga förväntningar, kom truppen glatt överraskad. Wache erkände att de främst var inriktade på att utvärdera uppgraderingspaketet som fördes till Baku på en helt annan kretslayout, och tidiga tecken indikerar att de nya delarna fungerar bättre än sina föregångare. Trots detta förblir relativ prestanda skum, med Wache påpekar att både Mercedes och McLaren också har stark långvarig takt.
Med regn hotar varje enskild session framåt, kunde det okända våtväder beteendet av deras tungt utvecklade bil kasta ett vilt kort i mixen. Wache välkomnar de oförutsägbara himlen och hoppas att den skapar en strategisk spelning. "Vi har aldrig kört i regnet ordentligt", noterade Wache och pekade tillbaka till sin begränsade våta körning under Barcelonas skakedown. Bilen utvecklades mycket. Vi vet inte hur bilen kommer att bete sig kring detta tillstånd – det är en överraskning. Jag hoppas att det kommer att ge oss lite spel när det gäller strategi och hur man spelar med.
