Fredag morgon i Sardinien förde rent kaos, och Adrien Fourmaux navigerade det bättre än någon att nå lunchtid tjänsten håller en 4,6sec fördel över sin lagkamrat Thierry Neuville. Fyra verklighetskontroller senare, Hyundai sitter bekvämt i den skarpa änden av ordern, men morgonen tillhörde en absolut mästerklass från jaktpaketet.
Denna standout-enhet kom från ingen annan än Oliver Solberg. Toyota Gazoo Racing-föraren led däckskador på öppningen Tula - Erula-testet, men istället för att vika, studsade han tillbaka i fantastiskt sätt för att vinna SS4 Monti di Alà - Sa Conchedda - Lerno med 0,8sec från Sébastien Ogier. Solberg var en häpnadsväckande 16,5sec snabbare än mästerskapsledaren Elfyn Evans på den 23,18 km scenen, lanserar sig från fjärde till tredje övergripande och landar bara 8,1sek bakom Fourmaux.
– Efter punkteringen i morse försökte jag bara köra normalt igen, säger Solberg. Det var en ren körning, inget speciellt, men jag försöker bara köra så bra som jag verkligen kan.
För titelkampen skiftade insatserna massivt. Svensken sitter nu 2,6sek före andraplacerad mästerskapsutmanare Sami Pajari och 16,8sec klar över Evans på vägen. Fourmaux själv hade öppnat fredagen genom att ställa den snabbaste tiden på SS2 trots tjock hängande damm förstörande synlighet, sedan ärvde rallyt bly på nästa steg när Ogier slog problem.
"Vi försökte verkligen vara smidiga med körningen på vissa ställen för att undvika risken för punktering", förklarade Fourmaux efter SS3. Det fanns så många dåliga stenar, lösa stenar på vissa ställen, så det är inte lätt. Jag är nöjd med min takt och hur jag har hanterat däcken för nu.
Bakom ledaren klättrade Neuville i andra efter en scenvinst på Su Filigosu - Lerno för att hålla sig fast i jakten. Pajari befann sig fjärde, sittande 10.7sec från ledningen efter att ha överträffat Evans över alla tre morgonfaser samtidigt som han gjorde det mesta av sin senare vägposition. – Åtminstone är jag snabbare än Elfyn, men jag är lite orolig för att det inte räcker, säger Pajari efter SS4.
För Elfyn Evans var morgonen en direkt katastrof. Körning först på vägen betydde Welshman klarade den värsta av den lösa grusen, tumla till sjätte totalt vid middagstid, 24.9sec tillbaka från Fourmaux. Ogier såg sin tidiga bly försvinner när en höger punktering på SS3 kostade honom mer än 25sec, men en snabb andra-fastest tid på SS4 drog honom tillbaka till femte totalt, 23.0sec utanför framsidan.
Klipp och punkteringar slets genom fältet som morgonen bar på. Takamoto Katsuta, Jon Armstrong och Mārtigin Sesks alla var tvungna att dra över för att byta hjul på SS4, medan Dani Sordo sjönk ungefär fyra minuter ersätta ett skadat däck under SS3. Mitt i blodbadet höll Josh McErlean näsan ren för att ta sjunde totalt, medan Teemu Suninen leder WRC2-löparna i åttonde.
%2FGettyImages-2298178390.webp&w=800)
