Fyrtio nio punkter över de sista fyra rundorna. Det är den starka verkligheten som fångar McLarens slump just nu, som Motorsport.com Italia rapporterar. I samma tidsram tog Red Bull 125 poäng, Ferrari tog 116 och Mercedes lyckades 104. Det är en bestraffande jämförelse för en outfit som nyligen såg kapabel att hota Ferrari för andra plats i konstruktörernas mästerskap, bara för att avsluta med Red Bull på 355 poäng efter Austin.
Denna nedåtgående bana sticker ju mer eftersom den följde en genuint stark fas av kampanjen. Andrea Stella har inte gjort någon hemlighet att MCL40 har ett tak högre än vad det visar på lördagar, men att låsa upp den takten med någon konsistens förblir ett svårfångat pussel. Som Stella uttryckte det, "Jag tror i loppet såg vi potentialen som vi trodde att vi redan hade igår - Lando kände att bilen kunde vara värt andra plats i kvalifikation, kanske det var lite överdrivet, men potentialen var där. Problemet är att det i år är mycket svårt att utnyttja det helt.
Kärnfrågan är inte en total brist på rå hastighet, utan snarare trångheten i fönstret. Över ett enda flygande knä, när förare måste klämma varje millimeter ur tarmacen och varje bråkdel av greppet, biter MCL40 tillbaka. Söndagar erbjuder lite andrum eftersom däckbevarande tvingar förare att hantera sin takt. I Austin noterade Stella att deras racehastighet matchade Ferrari och Red Bull, med Antonelli som arbetar på en annan nivå helt.
Börjar ner på den fjärde raden förstör någon realistisk skott på ett toppresultat när fältet är så tätt. Att välja en one-stop strategi sent i loppet var en tärningsrulle för att bryta sig loss från en rytm där följande rivaler skulle ha lämnat både Lando Norris och Oscar Piastri bakom. Stella förklarade att "Med två stopp skulle vi ha stannat kvar. Med en kunde vi hoppas på en säkerhetsbil eller kolla hur långt vi kunde trycka med de hårda däcken. Vi visste att det skulle vara mycket svårt att hålla Verstappen och framför allt Leclerc bakom.
Texas helgen bar den kontrasterande körstilar av de två garage grannar. Stella påpekade att Austin passar Norris historiskt, medan Piastri brottas med fler hinder. Utarbetande på skillnaderna, konstaterade Stella, "Oscars styrka är förmågan att bygga prestanda. När han hittar sina referenser lyckas han förbättra varv efter varv. Här är dock varje knä annorlunda. Lando har å andra sidan en stor förmåga att anpassa sig till förhållanden, särskilt när bilen glider.
Eftersom en oförutsägbar maskin kraftigt straffar förare som förlitar sig på stabila referenser för att konstruera sina varvtider, valde laget att byta positioner under den stora prixen för att låta Norris jaga bilarna framåt - en beredskap diskuteras innan de röda lamporna gick ut om Piastri saknade den nödvändiga takten. Efter tidigare friktion i Singapore betonade Stella att den kollektiva prioriteten måste åsidosätta interna rivaliteter tills laget klättrar tillbaka till fronten. Vi måste komma tillbaka till att ha Oscar och Lando på framsidan, kämpa för seger. Då kommer vi att hantera konkurrensen mellan dem. Till dess måste vi alla arbeta tillsammans för att föra McLaren till fronten, säger han.
Utvecklingen är långt ifrån över, med ytterligare uppgraderingar mellan Brasilien och Las Vegas efter en lugnare helg i Mexiko. Ändå bultar på extra prestanda är bara hälften av slaget; den verkliga uppgiften gör den befintliga hastigheten användbar när den räknas mest. Med Ferrari, Red Bull och Mercedes kapitalisera på sina paket måste McLaren snabbt återupptäcka hur man översätter rå takt till konkreta punkter innan deras grepp om mästerskapet ställningar glider helt bort.
