Das Warten ist endlich vorbei. Die All Japan Super Formula Championship ist schon fünf Monate nach dem Absturz der Chequered-Flagge in der letzten Runde des vergangenen Jahres zurück und bereit, ihre brandneue Kampagne bei Fuji Speedway in Shizuoka Prefecture zu starten. Dieses Eröffnungstreffen ist keine einzige Angelegenheit, sondern ein anspruchsvolles Zwei-Weg-Wochenende am Freitag, 8. April bis Sonntag, 10. April. Für jeden einzelnen Fahrer auf dem Gitter ist die Festlegung eines Markers hier alles, wenn sie den frühen Moment der Saison diktieren wollen.
Ein Doppelkopf ist nur Teil der größeren Verschiebung. Der Kalender erweitert sich in diesem Jahr auf sieben Gesamtsitzungen und zehn Rennen und ditching das alte Drop-Score-System vollständig. Jeder einzelne Punkt zählt jetzt, gerade durch das Jahr angesammelt. Das Punkte-Layout bleibt für die drei Tops in Qualifying gleich, 3 Punkte für den Pol, 2 für den zweiten und 1 für den dritten. Am Renntag nimmt der Gewinner 20, mit 15 für den zweiten und 11 für den dritten, den ganzen Weg bis zum zehnten Platz. Ein einziges Rennen kann bis zu 23 Punkte liefern. Ein sauberer Sturz von Pole-Positionen und Rennen gewinnt über beide Tage in Fuji könnte einem Fahrer eine überragende 46 Punkte in nur 48 Stunden geben.
Dieses brutale Rechenwerk steht einem Gitter mit 12 Teams und 21 Fahrern. Während die Teamzahl stabil ist, erweitern sich Team Mugen und Team Goh auf Zwei-Auto-Operationen und erhöhen die Fahrerzahl um zwei im Vergleich zur letzten Saison. Dazu gehören Ren Sato (Team Goh) und Atsushi Miyake (Team Goh) von SFL, neben Ukyo Sasahara (Team Mugen) und Giuliano Alesi (Kuo Vanteltin Team Tom's) in Vollzeitsitze. Sasahara füllte sich zuvor für einen abwesenden Juri Vips in seinem ersten Jahr und Makinos Eröffnung zwei Runden in der letzten Saison, aber das markiert seine erste Kampagne als Vollzeit-Rennfahrer benannt. Alesi, inzwischen, lief die meisten Rennen im letzten Jahr als Ersatz für Kazuki Nakajima – nur der Fuji Opener und die Motegi-Runde – aber jetzt übernimmt die prestigeträchtige ace Nummer 36 Auto bei Toms nach Nakajimas Ruhestand Ende letzten Jahres. Sasha Fenestraz (Kondo Racing) schließt sich auch für einen vollen Angriff nach Visaproblemen beschränkte ihn auf nur zwei Auftritte im letzten Jahr bei den Motegi und Suzuka Finales, obwohl er für alle Tests anwesend war. Steigende Sophomores wie Hiroki Otsu (Docomo Team Dandelion Racing), Ririo Miyata (Kuo Vanteltin Team Tom's), und Sena Sakaguchi (P.MU/Cerumo-Inging) fügen noch jugendlichere Wut ins Feld.
Natürlich müssen die jungen Ladegeräte an einer formidablen Erfahrungswand vorbeikommen. Verteidiger Tomoki Nojiri (Team Mugen) kehrt zurück, nachdem er in seiner achten Saison im letzten Jahr seinen Junggesellentitel abgesichert hatte, begleitet von Veteranen Kamui Kobayashi (Kcmg), Yuji Kunimoto (Kcmg), Yuhi Seki (Carenex Team Impul), Ryo Hirakawa (Carenex Team Impul) und Naoki Yamamoto (TCS Nakajima Racing). Mittlere Bedrohungen wie Nirei Fukuzumi (ThreeBond Drago Corse) – die im letzten Jahr zwei Siege vor dem Schalten von Teams erwischt haben – Sho Tsuboi (P.MU/Cerumo-Inging) und die unermüdlich schnellen Toshiki Oyu (TCS Nakajima Racing) jagen alle nach der Krone.
Die Prüfung auf Fuji am 22. und 23. März bot eine chaotische Vorschau von dem, was zu kommen ist. Der Schnee wusch am Nachmittag aus und ließ den Morgen ganz nass und schmiegte mehrere Fahrer. Tag zwei brachten trockenes Laufen und erweiterte Sitzungen, aber niemand geht in dieses Wochenende voll vorbereitet. Mit Frühlingswetter berüchtigt für seine Stimmungsschwankungen – von der lokalen Rede über die Unvorhersehbarkeit des Frühlingsskies – stehen die Teams vor einem frantischen Rennen, um sich anzupassen, wenn Sitzungen zwischen trockenem Asphalt und plötzlichem Regen schwingen.
Qualifying bringt seine eigene Schreckensmarke unter einem überarbeiteten Knockout-Format mit nur Q1 und Q2. Q1 teilt das Feld in Gruppen von zehn oder elf Autos für zehn Minuten Bursts, aber nur die Top sechs von jeder Gruppe Vorschuss – ein paar weniger als im letzten Jahr. Bei Fuji, wo die Schoßzeiten auf der Rasierkante sitzen, wird das Verkehrsmanagement und die Reifenaufwärmstrategien während des Q1 absolute Nagelbiter sein. Überleben, das direkt in eine hektische siebenminütige Q2-Sitzung führt, wo alle 12 Überlebenden gleichzeitig für die Polposition ohne Gruppentrennung abkratzen.
Wenn die Rennzeit ankommt, erstreckt sich jede Begegnung auf 41 Runden oder 75 Minuten, identisch in der Entfernung zum letzten Saisonöffner. Trockene Bedingungen beauftragen eine obligatorische Reifenwechselfensteröffnung, wenn der Führer die erste Sicherheitsautolinie auf der Runde 10 überquert und schließt, bevor die Endrunde beginnt. Die Teams haben auch ihre Grubenbesatzungen über den Winter gejagt, so dass der Blitzschnellreifen einen kritischen Schlachtfeld verändert. Mit Honda Powerhouses, die hier letztes Jahr die drei Top-Stellen verriegeln – mit Nojiri, Oyu und Fukuzumi – bleibt die Frage, ob die Honda-Motoren wieder regieren werden, oder ob Toyotas Vorsaison-Testschritt wird zu Hause Turf-Prämien übersetzen. So oder so, die Einführung des Super Formula Next50-Projekts verspricht viel Action sowohl auf und ab dem Asphalt.
