C'est un script cruel quand une machine montre un rythme brillant pendant un jour et demi, domine les deux tiers de la qualification, puis regarde tout s'échapper dans les quelques minutes qui comptent. Comme le rapporte Motorsport.com Italia, le garage Ferrari a été laissé avec un goût amer après avoir terminé la séance de qualification du Grand Prix des États-Unis avec Charles Leclerc quatrième et Lewis Hamilton cinquième. Avant la session, les deux voitures SF-26 étaient considérées comme de véritables menaces pour les trois premières places dans un domaine concurrentiel dominé par la pole position de Kimi Antonelli pour Mercedes.
Le vrai puzzle réside dans la façon dont l'après-midi s'est déballé. Leclerc a dirigé le Q2, fixant un temps de référence de 1'34"198 qui lui aurait confortablement assuré un point de grille avant s'il l'avait géré quelques instants plus tard. Mais Q3 a raconté une histoire complètement différente. Dès le premier jeu de pneus mous, les voitures rouges manquaient de leur poinçon précédent, Leclerc ne pouvant pas égaler son rythme antérieur et Hamilton languissant en sixième position après sa première course.
Alors que les conditions de piste s'aggravent, plusieurs pilotes se retrouvent à la fin de la session, les deux Ferrari parviennent en fait à améliorer leurs dernières tentatives, Leclerc perdant son temps d'environ une dixième et Hamilton sautant devant Russell pour s'imposer cinquième. Le coup fatal a été indéniablement la première manche du Q3. Leclerc a pointé le doigt fermement à la préparation des pneus et une fenêtre de fonctionnement étroite.
Charles a expliqué que la voiture avait du mal à générer de la température alors que la piste se refroidissait de quelques degrés. J'ai déjà lutté dans l'étau, glissant beaucoup et cela a rendu tout très difficile. Leclerc a ajouté que la sensibilité extrême du SF-26 aux températures du caoutchouc en fait une bête à se qualifier lorsque les températures baissent, même si ce même trait pourrait protéger les pneus sur une course.
Hamilton a vu le champ de bataille à travers un objectif complètement différent. Le conducteur britannique a rejeté toutes les excuses de préparation des pneus, déclarant qu'il était propre et que la voiture était réactive. Au lieu de cela, Lewis a mis la faute sur l'unité de puissance. Simplement les autres étaient plus rapides. Je pense que nous perdons surtout sur le front de l'unité de puissance, a déclaré Hamilton, en estimant un déficit de trois à quatre dixièmes décimaux cruciaux à des rivales comme Red Bull et Mercedes, particulièrement hors des virages lents et en descendant les droites où la télémétrie montre une accélération rivale s'éloignant.
Leclerc manquant sur la première place de Verstappen par seulement 53 millisecondes, les marges sont anormalement petites. Pourtant, le chef d'équipe Vasseur a remarqué que jusqu'au dernier coin du Q3, ils étaient juste là dans le combat. Maintenant, les deux pilotes regardent vers dimanche avec des attentes différentes: Leclerc espère que les caractéristiques des pneus qui lui font du mal lors d'un seul tour de vol se transformeront en un atout sur une longue distance de course, tandis que Hamilton reste réaliste quant aux difficultés de dépassement des quatrième et cinquième tours de la grille.
