Voici un twist sauvage que personne n'a vu venir: Ryo Hirakawa obtient enfin son départ de Formule 1. Après avoir enregistré une série d'apparitions de Free Practice 1, Haas a laissé tomber samedi matin la nouvelle que le coureur japonais viendra remplacer Esteban Ocon pour le reste du week-end du Grand Prix de Mexico. Il fait de lui le plus ancien débutant du sport depuis André Lotterer en 2014, qui avait également 32 ans lorsqu'il est entré au Grand Prix de Belgique pour sa seule sortie en F1.
Avant d'appeler l'équipe principale, Hirakawa a construit un CV sérieux à travers des machines lourdes. Sa carrière a commencé en karting japonais avant d'entrer en monoplace en 2010. Il a dominé le Championnat japonais de Formule 3 en remportant sa première course et en obtenant le titre 2012, ce qui a ouvert la voie à un passage en Super Formula 2013 dans le cadre du Toyota Young Driver Program. Sur neuf ans dans cette catégorie, il a remporté quatre victoires et quatre pole positions, en plus d'une course stellaire dans la catégorie GT500 de Super GT entre 2014 et 2021 qui comprenait le titre 2017.
La course d'endurance a apporté des triomphes encore plus grands. Hirakawa a rejoint la catégorie Hypercar du Championnat du Monde d'Endurance en 2022 avec Toyota Gazoo Racing. Le succès a été immédiat : il a remporté le Championnat des pilotes lors de sa saison de recrue aux côtés de Sébastien Buemi et de Brendon Hartley. Le trio l'a soutenu avec une autre couronne de pilotes en 2023, avec une deuxième victoire consécutive aux 24 Heures du Mans. Il continue dans la série avec l'équipe Toyota Racing, qui est actuellement en tête du classement 2026.
Son chemin vers le paddock de Formule 1 a commencé en septembre 2023 quand il a rejoint le programme de développement des pilotes McLaren en tant que pilote de réserve. Cela a mené à sa première sortie FP1 avec l'équipe au Grand Prix d'Abu Dhabi 2024. Un passage à Alpine suivit en 2025 comme pilote d'essai et de réserve, avec une apparition au 1er FP au Grand Prix du Japon avant de passer à Haas peu après.
Cette transition a débloqué quatre autres séances de pratique en 2025 et deux autres en 2026, ce qui a ouvert la voie à la promotion inattendue de samedi. Un jour après avoir repris la voiture d'Ocon pendant le FP1 à Mexico, l'équipe a confirmé que Hirakawa prendrait place pour le reste du week-end.
Maintenant, le défi se tourne vers dimanche. La seule apparition de Lotterer en F1 il y a une décennie s'est terminée par un désastre immédiat quand son Caterham a subi un problème mécanique à un seul tour. Hirakawa s'est qualifié à la 19e place pour son événement inaugural, et il sera sans aucun doute à la recherche d'une course beaucoup plus propre lorsque les lumières s'éteindront à Mexico.
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