C'est quelque chose de voir un pilote passer de l'échec à marquer dans dix courses à se présenter au sommet absolu du sport automobile. Kimi Antonelli vient de remporter son premier titre de Formule 1 au Grand Prix de Mexico, en obtenant le championnat avec une troisième place dimanche pour terminer une superbe saison avec neuf victoires au Grand Prix.
Aujourd'hui, le plus jeune champion du monde en seulement sa deuxième saison de F1, le voyage de l'Italien n'a pas été simple. Mercedes fait face à une pression féroce et appelle pour le remplacer après une première campagne de ecchymoses où il n'a pas réussi à marquer en dix courses, ayant été promu directement en F1 après seulement trois saisons en junior monoplace. Parlant à Sky Sports F1, le directeur de l'équipe Toto Wolff a admis que soutenir le pilote à l'âge de seulement 20 ans était un geste calculé plutôt qu'un geste imprudent, même lorsque le monde extérieur a commencé à paniquer.
« C'est incroyable, nous devons nous pincer parce qu'il semble qu'il avait 11 ans hier dans le garage en karting junior. Et ça va si vite », dit Wolff. L'Autrichien a rappelé comment la décision a été cristallisée lorsque Lewis Hamilton a annoncé son départ pour Ferrari, incitant Wolff à mettre immédiatement Antonelli dans la voiture malgré le scepticisme répandu de l'extérieur du garage.
Le chemin a été jonché de points de pression, d'une année difficile en F2 qui a suscité des doutes initiaux aux larmes en Spa lors d'un parcours sans but de dix courses. Wolff a noté que le pari allait bien au-delà du chronomètre, révélant que deux sponsors avaient quitté l'équipe parce qu'ils contestaient la décision d'embaucher un enfant inconnu. Pourtant, l'équipe a gardé son terrain, et la récompense est maintenant totale.
Au-delà de la vitesse brute sur piste, Antonelli a complètement transformé l'atmosphère à l'intérieur du garage. Wolff a souligné comment la personnalité infectieuse du jeune conducteur a gagné sur l'équipage, décrivant comment un garçon italien émotif et étreint a réussi à dégeler des Anglais raides et peu émotifs jusqu'à ce que même les Britanniques se serrent les coudes.
Pour toute sa maturité sur la piste et ses interactions polies avec ses partenaires et commanditaires, Wolff a été également séduit par la jeunesse du conducteur. Rappelant un moment où il avait besoin de parler à son chauffeur pour son anniversaire, Wolff a découvert que le champion nouvellement couronné était simplement parti dans un parc aquatique avec ses amis – un rappel frappant de la rapidité avec laquelle l'incroyable voyage de l'enfant s'est déplacé.
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