Die Zeit ist für Denny Hamlin weg. Mit einem Ablaufvertrag Ende der Saison 2027 steht diese Kampagne wahrscheinlich einer von nur zwei verbleibenden Möglichkeiten für ihn, den Bill France Cup zu behaupten.
Sonntags 500-lap Xfinity 500 bei Martinsville Speedway fordert eine massive Leistung. Hamlin betritt das Rennen, das in der von Mobil 1 präsentierten Stellung von The Chase zum zweiten Mal sitzt und 73 Punkte hinter dem Serienführer Kyle Larson sitzt. Er begann The Chase als der Samen Nr. 1 mit einem 25-Punkt-Vorteil gegenüber Nr. 2 Samen Ryan Blaney und einem 55-Punkt-Kissen über No 7 Samen Kyle Larson, aber diese Kontrolle hat verdampft.
Auf die unvorhersehbare Natur der Kupplungsmomente verweist Hamlin auf vergangene Extreme. „Ich denke, dass wir in bestimmten Aspekten großartig gespielt haben, und ich denke, dass es andere Zeiten gab, in denen wir unsere Zehe gestochen haben, als es ein großer Moment war“, sagte Hamlin Samstag in einer Pressekonferenz. Er erinnerte sich 2010 als ein starkes Beispiel, wo die Geduld das Ergebnis verändert haben konnte, und bemerkte, dass die Fahrer selten einen entscheidenden Moment anerkennen, bis sie bereits vergangen ist.
Sein langjähriger Freund, Geschäftspartner und 23XI Racing Co-Eigentümer Michael Jordan weiß mit den Chicago Bulls viel über Kupplungsleistungen seiner sechs NBA-Meisterschaften. Trotz des Teilens einer riesigen Wettbewerbsfahrt fürchtet Hamlin nicht, den Jordan zu enttäuschen, wenn das Streben nach Meisterschaft kurz fällt. „Nein, ich glaube nicht, weil ich glaube, er kennt mich gut genug von der Rennstrecke, und er weiß, dass mein Wettbewerbsgeist (und) weiß, dass ich nie durch eine Periode gehen, nicht in die Arbeit zu setzen oder nicht mit dem Antrieb“, sagte Hamlin.
Die Bewertung, wie eine stellare reguläre Saison mit vier Gewinnen und eine Serie-High Point total gab Weg zu einem turbulenten Chase, Hamlin gab die Schuld geteilt. Er zeigte auf Fehler in Las Vegas, Kontakt von Michael McDowell bei Darlington und einen teuren flachen Reifen bei Phoenix. Gleichzeitig weigerte er sich, alles vom Wettbewerb wegzunehmen. „So glaube ich, dass sie sicherlich alle Kredite und alle Vorwürfe verdienen, die sie in den nächsten Wochen haben werden“, sagte Hamlin vom 5 Team.
Hoffnung bleibt in Martinsville, wo Hamlin als gewinnreichster aktiver Fahrer mit sechs Siege steht. Nahezu sicherte er während des Frühlings einen perfekten 76-Punkt-Hügel an der Strecke, bevor er hinter Chase Elliott endete. Mit einem massiven Defizit zu überwinden, findet sich Hamlin seltsamerweise vor einer einzigartigen geistigen Landschaft dieses Wochenende.
„Ich denke, es ist das erste Wochenende, wo es wahrhaft wenig Druck gibt, weil ich denke, die Erwartungen sind nur so niedrig“, sagte Hamlin. Mit wenig Unterschied zwischen dem zweiten oder fünften Punkt in diesem Stadium seiner Karriere, das No. 11 Team nähert sich am Wochenende mit einem Niederdruck, High-opportunity Mindset.
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