Quarante-neuf points sur les quatre dernières manches. C'est la réalité qui capte la chute de McLaren en ce moment, comme le rapporte Motorsport.com Italia. Dans le même temps, Red Bull a déporté 125 points, Ferrari a pris 116, et Mercedes a géré 104. C'est une comparaison punitive pour une tenue qui a récemment semblé capable de menacer Ferrari pour la deuxième place du championnat des constructeurs, seulement pour finir à égalité avec Red Bull à 355 points après Austin.
Cette trajectoire descendante pique d'autant plus qu'elle a suivi une phase vraiment forte de la campagne. Andrea Stella n'a fait aucun secret que le MCL40 possède un plafond plus haut que ce qu'il montre le samedi, mais déverrouiller ce rythme avec n'importe quelle cohérence reste un puzzle insaisissable. Comme Stella l'a dit : « Je pense que dans la course, nous avons vu le potentiel que nous pensions avoir déjà hier – Lando a estimé que la voiture valait la deuxième place en qualification, peut-être que c'était un peu exagéré, mais le potentiel était là. Le problème est que cette année, il est très difficile de l'exploiter complètement.»
La question centrale n'est pas un manque total de vitesse brute, mais plutôt l'étroitesse de la fenêtre de fonctionnement. Sur un seul tour de vol, quand les pilotes doivent presser chaque millimètre du tarmac et chaque fraction de l'adhérence, le MCL40 mord en arrière. Les dimanches offrent un peu de salle de respiration parce que la préservation des pneus oblige les conducteurs à gérer leur rythme. À Austin, Stella a remarqué que leur vitesse de course correspondait à Ferrari et Red Bull, Antonelli opérant sur un autre niveau.
À partir de la quatrième rangée, tout tir réaliste à un résultat supérieur quand le champ est si serré. Opter pour une stratégie à un seul arrêt tard dans la course était un rouleau de dés pour se libérer d'un rythme où les rivaux suivants auraient laissé à la fois Lando Norris et Oscar Piastri derrière. Expliquant le pari agressif, Stella a dit, "Avec deux arrêts nous aurions resté derrière. Avec un, nous pourrions espérer une voiture de sécurité ou vérifier jusqu'où nous pourrions pousser avec les pneus durs. Nous savions qu'il serait très difficile de garder Verstappen et surtout Leclerc derrière. »
Le week-end au Texas a mis à nu les styles de conduite contrastés des deux voisins du garage. Stella a souligné qu'Austin convient à Norris historiquement, alors que Piastri lutte avec plus d'obstacles. Élaborant sur les différences, Stella a noté, « La force d'Oscar est la capacité de construire des performances. Une fois qu'il trouve ses références, il parvient à améliorer le tour après le tour. Ici, cependant, chaque tour est différent. Lando, par contre, a une grande capacité d'adaptation aux conditions, surtout lorsque la voiture glisse. »
Parce qu'une machine imprévisible pénalise lourdement les pilotes qui comptent sur des références stables pour construire leur temps de tour, l'équipe a choisi d'échanger des positions pendant le grand prix pour laisser Norris traquer les voitures en avant — une éventualité discutée avant que les feux rouges s'éteignent si Piastri manquait du rythme nécessaire. Après des frictions antérieures à Singapour, Stella a souligné que la priorité collective doit dépasser les rivalités internes jusqu'à ce que l'équipe remonte au front. "Nous devons revenir à avoir Oscar et Lando au premier rang, se battre pour la victoire. Ensuite, nous gérerons la concurrence entre eux. D'ici là, nous devons tous travailler ensemble pour amener McLaren au front », a-t-il déclaré.
Le développement est loin d'être terminé, avec d'autres améliorations prévues entre le Brésil et Las Vegas après un week-end plus calme au Mexique. Pourtant, le boulonnage sur les performances supplémentaires n'est que la moitié de la bataille; la vraie tâche est de rendre la vitesse existante utilisable quand elle compte le plus. Avec Ferrari, Red Bull et Mercedes capitalisant sur leurs forfaits, McLaren doit redécouvrir d'urgence comment traduire le rythme brut en points tangibles avant que leur emprise sur le classement du championnat ne s'éloigne complètement.
