Eis o que acontece com os que decidem o campeonato: nunca começam em silêncio. Solberg não perdeu absolutamente nenhum tempo estabelecendo suas intenções no final do Campeonato Mundial de Rally da FIA, definindo o ritmo durante a extorsão na Sardenha com um tempo de 2min 30,4s em seu segundo passe através do Olmedo-Monte Baranta de 3,27km. Aquela bela máquina dele deixou-lhe 0.3seg livre do companheiro de equipa Toyota Takamoto Katsuta, com Thiundai Thierry Neuville entalhe em mais um décimo mais atrás.
Dirigindo-se para um fim de semana onde ele se senta 21 pontos atrás do líder Elfyn Evans, Solberg estava compreensivelmente em um humor otimista sabendo que um título mundial inaugural requer um enorme swing em seu favor. “Vai ser muito emocionante,” disse ele. “Será um tiro no escuro, com certeza, mas tudo é possível. Peguei 20 pontos em Elfyn no último rali e estou apenas 21 pontos atrás. Acho que vai haver muita limpeza aqui. Veremos.”
Estamos aqui para desfrutar desta última corrida em Rally1. É muito solto e muito seco e eu espero um monte de pó pendurado. Esperemos que não haja muitas perfurações.
A limpeza de estradas e a suspensão de poeira rapidamente se transformaram nos principais pontos falantes da manhã, com o cascalho seco Sardenha que se depara com condições punitivas. O líder do campeonato Evans teve que se contentar com o sexto mais rápido, terminando 2.1seg longe do benchmark, e sabe que abrir a estrada na sexta-feira irá testá-lo até o limite absoluto. “A preparação tem sido o habitual”, explicou Evans. “Este é um sabor do que está por vir – é tão solto. Será difícil desse lado, mas teremos de o gerir tão bem quanto pudermos.”
Enquanto isso, Sami Pajari sofreu com a poeira pesada em sua corrida de abertura antes de lutar para trás para o oitavo, 4.3s fora do ritmo de Solberg. “É uma extorsão muito interessante para um comício emocionante,” disse Pajari. “Havia muita poeira e espero que não seja tão ruim no rali, caso contrário eu não terei nenhuma chance. Vai ser um comício muito emocionante. Faremos o melhor que pudermos. Ainda temos algumas chances [na corrida título]. Estamos ansiosos.”
Atrás do trio principal, o nove-tempo campeão Sébastien Ogier agarrou o quarto mais rápido, 1,8 seg para baixo, enquanto ele se prepara para o evento final da era Rally1. “A história será sobre o campeonato desta vez e eu não faço parte [da batalha]”, disse ele. “Estamos aqui para desfrutar desta última corrida em Rally1. É muito solto e muito seco e eu espero um monte de pó pendurado. Esperemos que não haja muitas perfurações.” Adrien Fourmaux completou os cinco primeiros apenas 0,1 seg atrás de Ogier, enquanto retornava Mārtiš Sesks, motorista do M-Sport Ford, subiu para o sétimo em sua quarta tentativa depois de admitir que se sentia “muito enferrujado” após uma ausência desde a Finlândia.
Josh McErlean e Jon Armstrong preencheram o resto do top 10, e o recém coroado campeão do WRC2 Robert Virves estabeleceu o ritmo entre os corredores do Rally2 com um esforço de 2min 38,4seg. Infelizmente, foi um começo confuso para Dani Sordo, de Hyundai, cuja sessão foi interrompida por um forte impacto em sua primeira corrida que deixou a suspensão de esquerda-rear de seu i20 N Rally1 gravemente danificado. Ação competitiva começa mais tarde na quinta-feira com o 2.08km Ittiri Arena Show.
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