Fórmula 1 é um jogo cruel de décimos, mas como relata The Race, Williams efetivamente transformou seus fins de semana de corrida em sessões de teste privadas. Com sua campanha de 2026 descarrilhada por uma extorsão tardia, um carro com excesso de peso e um conceito aerodinâmico de alta velocidade, a equipe abandonou toda a esperança de salvar o ano atual. Em vez disso, Carlos Sainz e Alex Albon se tornaram os pilotos de teste mais qualificados do paddock, sacrificando a prática de sexta-feira para construir dados para 2027.
Essa realidade foi abraçada há meses. Williams fica em nono lugar na classificação em pontos e ritmo single-lap, à frente de apenas Aston Martin e Cadillac. Falando em sua corrida em casa em Madrid, em setembro, Sainz não mediu palavras sobre as máquinas por baixo dele. "Isso não é nem perto de onde queríamos estar este ano, nem perto do que prometemos", disse ele, acrescentando que a única esperança real da equipe era colocar todos os seus ovos na cesta do próximo ano. Quando perguntado diretamente se isso o tornava um piloto de teste, Sainz era direto: "Eu sou. E eu disse à equipa que não me importava de terminar a 15 ou 17. É mais do que posso aprender, do que eles podem aprender, para conseguir que eu, a equipa e o carro estejamos num lugar melhor para o próximo ano."
A abordagem convencional para uma temporada perdida é simplesmente mudar o túnel de vento e foco CFD para o ano seguinte. O que torna Williams pouco convencional é como eles usam os fins de semana de Grand Prix. Alex Albon observou que o trabalho simulador na fábrica gasta quase nenhum tempo no carro atual. Na pista, a equipe realiza experimentos deliberados para preencher a lacuna entre o asfalto do mundo real e os modelos base Grove. O exemplo mais claro veio durante a prática para o Grande Prêmio dos Estados Unidos no Circuito das Américas, onde o engenheiro chefe de pista Paul Williams admitiu o desempenho equilibrado da equipe contra a aprendizagem de longo prazo.
Williams executou um programa do FP1, diferente de qualquer outra pessoa na rede. Enquanto os rivais realizavam corridas normais, Sainz e Albon repetidamente bateram após uma única laparotomia e um empurrão parcial através dos dois primeiros setores em pneus duros, passando até nove minutos na garagem entre explosões. Albon fez isso quatro vezes e Sainz cinco, enquanto o resto do campo conseguiu seis voltas combinadas. Nenhum motorista Williams completou uma volta de voo até que o médio-tire corre quase 48 minutos, e nem tocou no composto macio. Com suas únicas voltas de voo apagadas para limites de trilha, Albon terminou a sessão 40.416 segundos fora do ritmo, mas a equipe saiu com um enorme banco de dados controlados.
O diretor técnico Matt Harman explicou que a equipe está intencionalmente empurrando o envelope operacional. Eles estão experimentando com sistemas de refrigeração, hardware físico e tomadas de risco agressivas para testar as bordas de seus modelos de fábrica, em vez de ficar seguro no meio. No entanto, toda esta estratégia depende se o conceito de 2027 realmente funciona. Sainz apontou que Williams falhou em três áreas-chave este ano: levar o carro para a pista a tempo, fazer peso, e pregar o conceito de aero. Enquanto ele confia que os dois primeiros serão resolvidos, o lado aerodinâmico preocupa-o mais, observando que as atualizações recentes não combinaram as previsões de simuladores tão limpas quanto costumavam.
Mesmo assim, a garagem encontrou motivação em outro lugar. Pitstops têm aguçado dramaticamente, com a parada mediana da equipe caindo de 3,28 segundos antes das férias de verão para 2,79s desde então, dando o pitstop mais rápido da corrida no México. E quando surgem raras oportunidades, a equipe volta a ser aparada para lutar, como maximizar as condições úmidas na Interlagos para colocar Albon no top 10 na qualificação, ou preparar um programa normal para Las Vegas. Mas, na maior parte, o resto do ano é apenas uma sessão de teste estendida.
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