Det, just där, är den brutala pendulum swing av playoff racing.
Jesse Love anlände till Martinsville Speedway med en 19-punkts kudde i ställningarna, bara för att se hela hans fördel förångas i en 30-plats finish efter en brutal dag som kulminerade i en Lap 220 krasch. Broms misslyckande skickade sin nr 2 Richard Childress Racing Chevrolet looping direkt in i Turn 1 behålla vägg med 30 varv kvar, lämnar honom nio varv av takten och kasta mästerskapet ras bred öppen.
Justin Allgaier kapitaliserade på kaoset. Veteranen styrde sin nr 7 JR Motorsports Chevrolet till en löpare-up finish bakom lagkamraten Carson Kvapil, raderade Love marginal och hävdade en 22-punkts kant på väg in i titeln beslutande helgen på Homestead-Miami Speedway. Allgaier, en sex-timmars vinnare i år, erkände att han skulle ha föredragit en 70-punkts kudde, men tog tröst i en stark laginsats och en JR Motorsports 1-2 finish.
– Det är alltid bra att vara poängledare, säger Allgaier. Samtidigt skulle du älska att vara längre fram. Du skulle älska att ha en 70-punktsledare och gå in där och inte behöva oroa dig för det, men på något sätt är jag stolt över laget, stolt över ansträngningen.
Kärlekens katastrof i Martinsville handlade inte bara om det sista steget. Hans ras plågades av en boxad pit stop i steg 2, en rökning höger-front däck som krävde flera gula flaggan stannar för en gnugga och en platt, och en trasig vattenlinje innan bromsarna slutligen gav ut helt. Trots vraket insisterade föraren att han redan såg fram emot finalen.
"Alla kommer att fråga mig hur ska jag bearbeta detta, och hur länge jag kommer att bli upprörd över det, och jag är ganska mycket redan över det", säger Love.
Med Kärlek som drar ner ordningen förvandlades mästerskapet till ett parti på fem. Carson Kvapils pole-start nr 1 Chevrolet ledde 52 varv på väg till seger och höll honom 31 poäng tillbaka. Under tiden, Corey Day studsade tillbaka från en tidig fem-bil pileup i sin nr 17 Hendrick Motorsports Chevrolet att leda 24 varv och avsluta tredje, dra inom 23 poäng av ledningen. Sheldon Creed rundar ut utmanarna på minus-42 poäng.
Med Allgaier som håller korten erkände både Kärlek och Dag att titeln på Homestead nu kräver en resa till segerbanan.
"Det förändrar det lite, eller hur?" Kärleken sade om hans inställning till finalen. För om inte 7 har en DNF, rätt, och då är det mellan mig och 17, måste du vinna loppet för att vinna mästerskapet. Så roligt hur det fungerar."
