Som FormulaUno. McLaren står inför ett kritiskt ögonblick av introspektion efter en svår helg i Sepang exponerade oväntade svagheter i sitt senaste aerodynamiska paket. Under de senaste fyra åren har Woking truppens utveckling i säsongen vanligtvis levererat omedelbara och avgörande prestationsvinster över sina rivaler. Men den här säsongen, under ledning av Andrea Stella, har saker inte riktigt klickat med samma ofelbara precision.
Problemen började med uppgraderingspaketet som introducerades i Baku, som var utformad för att driva MCL40 från en tredje kraftmaskin till en konsekvent utmanare som kan trakassera Mercedes genom årets sista sträcka. Istället slog verkligheten i den malaysiska helgen hårt. – Verkligheten är att den här fina helgen var vårt bilpaket på fjärde plats när det gäller prestanda, säger Team Principal.
Denna slump har behandlat ett hårt slag mot sina Constructors Championship ambitioner. Efter den spanska Grand Prix satt gapet på en hanterbar 52 poäng till andra plats. Behovet av att kloa tillbaka mindre än sex poäng per runda, vända underskottet till Ferrari såg helt rimligt. Snabbspola framåt genom Azerbajdzjan och Bahrain Grands Prix, dock, och den marginalen har blåst ut till 89 poäng - överträffar lagets tidigare maximala underskott av året och nu kräver en genomsnittlig återhämtning på mer än 12 poäng varje helg.
Dataanalys tyder på att de nya komponenterna framgångsrikt har levererat mekaniskt grepp och aerodynamisk belastning som avsett, samtidigt som man ökar den raka effektiviteten. Men avvägningen har varit smärtsam, framför allt en svår nedgång i låghastighetshörnprestanda som har gjort mycket av sommarens framsteg med papayabilen. Både Red Bull och Ferrari har tidigare snubblat in i fällan för att begränsa bilens driftfönster genom aggressiv utveckling, och den brinnande frågan nu är om McLaren har fallit i samma rytm.
– Vi ökade faktiskt bilens potential med uppdateringarna. Den information vi har berättar för oss att är fallet. Det är mer konkurrenskraften på rätt spår för att vi verkar ha förlorat lite mark jämfört med de andra, säger Stella i Malaysia. Medan den absoluta potentialen på papper kan vara högre, extrahera den hastigheten över ändrade spårlayouter har blivit en uppförsbacke strid. Förhoppningar om att Sepangs asfalt skulle passa MCL40 snabbt upplöstes som bilen försvunnit som den tydliga fjärde kraften, faller längre bakom Ferrari och Mercedes.
Den omedelbara fokus flyttar till den kommande Sprint helgen i Singapore, en obeveklig sekvens av långsamma hörn som kommer att ge ett annat surt test för paketet. Om svaren förblir svårfångade där vänder sig alla ögon till Austin, en plats som cirkuleras i rött av fabriken som ett spår där de förväntar sig att flyga. Utöver det är ytterligare utveckling inlåst. Och då kommer vi att ta itu med de sista tävlingarna. Faktum är att något fortfarande kommer till finalen Grands Prix. Så förhoppningsvis kan vi ta ytterligare ett steg framåt och återvända till ett villkor för att slåss för podierna, säger Stella. Ytterligare uppgraderingar för MCL40 är planerade att debutera runt San Paolo Grand Prix i början av november, även när utvecklingen går parallellt med 2026-maskinen.
