Max Verstappen legte den frühen Marker, indem er die Zeitblätter während der Eröffnungs-Practice-Stunde auf dem Bahrain Grand Prix in Malaysia kippte und das Tempo vor George Russell und Isack Hadjar setzte. Mit der Sepang International Circuit, die 2017 ein F1-Event veranstaltete, stand ein großer Teil des Netzes zum ersten Mal vor der malaysischen Strecke und machte die erste Praxis des Freitags zu einem entscheidenden Schlamassel, um den Veranstaltungsort zu lernen.
Franco Colapinto führte die Packung aus, als die Sitzung um 1230 Uhr Ortszeit in Gang kam, der Alpine Racer eine von einer kleinen Anzahl, um die weichen Reifen zu sporten, während die Mehrheit des Feldes auf dem Medium Verbindung für ihre ersten Runden verschraubt. Ein weiterer Treiber für die Verwendung des Weichkautschuks war Arvid Lindblad, mit dem Racing Bulls Fahrer wahrscheinlich am Sonntag von der Rückseite des Netzes starten, nachdem das Team berichtete, dass er an diesem Wochenende ein fünftes Power-Gerät übernehmen würde. Verstappen – der letzte Fahrer, der 2017 in Malaysia gewinnt – war bei der 15-Minuten-Marke am schnellsten gegangen, während Russell als zweiter Platz die Herausforderung des Mastering Sepang, der Briton Radioing in: „Dieser Track ist sehr cool.“
Nach Russell folgte Kimi Antonelli auf den Zeitblättern, wobei Mercedes ein Upgrade für die Veranstaltung durchführte und eine besondere Livery in Hommage an ihren Titelpartner PETRONAS sportte. Mittlerweile kommentierte Audis Gabriel Bortoleto auf die hohen Temperaturen unter heißen und feuchten Bedingungen. Verstappen blieb an der Spitze der Bestellung, als die Sitzung seinen halben Punkt erreichte, während Lindblad bis zu P3 stieg, um die Silberpfeile zu teilen. Das Bild begann jedoch, sich zu entwickeln, da viele Fahrer auf die weichen Reifen wechselten, wobei Hadjar am schnellsten ging, bevor er von Russell vertrieben wurde.
Eine noch schnellere Zeit von Verstappen kehrte der Holländer auf einer Runde von 1m 37,520s zum Top-Spot zurück und schlug Russells Anstrengung um fast vier Zehntel. Antonelli, inzwischen, konnte nicht höher als P5 gehen, während ein lila erster Sektor für Pierre Gasly half dem Alpenmann in den siebten. Anderswo liefen die McLaren-Fahrer jeweils einen anderen Hinterflügel, wobei das Team nach einem schwierigen Ende seines Rennens letztes Mal in Aserbaidschan auf ein besseres Wochenende hoffte.
Als die Sitzung ins letzte Quartal ging, kehrten einige Fahrer – darunter Russell und Antonelli – auf die mittleren Reifen zurück. Letzterer schien zu drängen, wie die Wiederholungen zeigten, dass der Meisterschaftsführer einen weiten Moment auf der Strecke hatte. Mit weiteren Runden, die in den Abschlussphasen an Bord gehen – sowie etwas von einem Mini-Rennen zwischen Esteban Ocon und Carlos Sainz – war es Verstappen, der oben blieb, als die chequered Flagge fiel, gefolgt von Russell und dem anderen Red Bull von Hadjar.
Charles Leclerc und Lewis Hamilton waren viert und sechst für Ferrari, getrennt von Antonelli im fünften, während die Top 10 von Gasly, Liam Lawson, Lindblad und dem Audi von Nico Hulkenberg abgeschlossen wurde. McLarens Oscar Piastri und Lando Norris waren 11. bzw. 12. vor Bortoleto, Fernando Alonso im Aston Martin und dem Haas-Paar von Ocon und Ollie Bearman. Williams’ Alex Albon platziert in P17, von Lance Stroll, Colapinto, Sainz und die Cadillacs von Valtteri Bottas und Sergio Perez. Die Fahrer und Teams haben nun die Möglichkeit, ihre Daten zu rekonvenieren und zu untersuchen, bevor die Free Practice 2 zu 1600 Ortszeit stattfindet.
