É assim que sobrevives a uma tarde caótica. Kyle Larson e sua equipe no 5 da Hendrick Motorsports não tinham uma máquina dominante na Martinsville Speedway, mas um acabamento metódico e metódico nono lugar, mesmo ao cruzar a linha de uma volta para baixo, foi suficiente para empurrá-lo para o limiar absoluto de um terceiro campeonato da NASCAR Cup Series.
Domingo Xfinity 500 na pista histórica estava longe de uma coroação. Larson trabalhou através de uma difícil fase de abertura que deixou cair seu Chevy para 23o, perdendo uma volta para o carro dominante do companheiro de equipe William Byron No. 24 logo antes da bandeira verde-checkered após uma estratégia sem parada saiu pela culatra. Os períodos de precaução de ação rápida no estágio 2 eventualmente o levaram de volta para a volta principal, permitindo que o chefe de equipe Cliff Daniels e a parede do poço trabalhassem sua magia através da estratégia.
Aprendi uma lição há muito tempo com Kyle que se fizermos alguma coisa para nos prepararmos para correr 90%, você está em baixo no aperto ou você não é tão afiado quanto você precisa ser
“Foi difícil apenas mentalmente não ser espancado e frustrado e tornar uma situação não tão agradável pior”, admitiu Larson depois. Mantinha a cabeça baixa, confiava na caixa do poço e subia constantemente para a frente.
Atrás dele, os perseguidores matemáticos não conseguiram pousar os golpes pesados que precisavam. Deslizes estratégicos mantiveram um Denny Hamlin fora dos primeiros pontos, enquanto uma colisão de pinball Lap 214 com Joey Logano No. 22 Team Penske Ford enviou Hamlin e Christopher Bell girando. Embora Hamlin tenha salvado o sexto lugar e Bell tenha lutado até o décimo, Larson combinou seu passo de avanço para o passo. Desde que ele pudesse manter seus rivais em suas linhas de visão, ele sabia que um dia médio manteria o campeonato firmemente ao alcance.
Agora, a batalha muda para o confronto final de temporada em Homestead-Miami Speedway. Larson carrega um tampão de 67 pontos sobre Christopher Bell e uma lacuna de 70 pontos sobre Denny Hamlin na cortina-fechar, deixando-os como os únicos pilotos com uma pequena esperança matemática de tomar a coroa.
Mesmo com a linha de chegada à vista, Daniels está se recusando a deixar a equipe contar suas galinhas cedo. Não haverá costa, nenhuma configuração conservadora, e nenhum retrocesso para noventa por cento. Libertar o Larson para rasgar as tábuas na linha alta do pavimento desgastado de 1,5 milhas é o único procedimento operacional que eles conhecem.
“Aprendi uma lição há muito tempo com Kyle que se fizermos alguma coisa para nos prepararmos para correr 90%, você está em baixo no aperto ou você não é tão afiado quanto você precisa ser”, disse Daniels. Com a última oportunidade esperando neste próximo domingo, o campo No. 5 está mantendo suas botas firmemente no gás.
