La Formula 1 è tornata a Sepang e ha subito controllato il solito ordine, con Red Bull e Max Verstappen lasciando i soliti benchmark dietro come The Race riporta. Fino al Bahrain in Malesia, Mercedes e McLaren avevano bloccato 14 di 15 pole position e prese 13 di 15 vittorie nel 2026. Ma a questo grande prix, Red Bull ha padroneggiato la sfida unica, mentre la Ferrari ha anche squalificato gli erstwhile frontrunners, lasciando il team principale della Red Bull Laurent Mekies ad ammettere che il turnaround era una vera sorpresa.
Le onde d'urto hanno colpito più duramente a Mercedes, dove un grande pacchetto di aggiornamento ha sparato drammaticamente. Il team principale Toto Wolff ha notato che le nuove parti hanno inviato mezzo secondo indietro piuttosto che fornire il guadagno di tre decimi, mentre McLaren si è anche trovato molto meno competitivo di quanto previsto. Mekies ha sottolineato che il calore estremo, il layout della pista, e una superficie insolitamente ruvida ha lasciato la maggior parte del campo bloccato fuori le loro finestre operative ideali.
Quella superficie abrasiva, abbinata solo da Sakhir in Bahrein, immediatamente esposto debolezze. La Mercedes ha sofferto di più negli angoli più lenti dove l'asfalto è stato rotto il peggio. Nel frattempo, il team principale della McLaren Andrea Stella è stato lasciato perplesso per il motivo per cui la loro solita prodezza ad angolo ad alta velocità da recenti giri a Madrid e Zandvoort sono semplicemente scomparsi in Malesia.
Fornendo un accenno tecnico intrigante, Stella suggerì che alcune condizioni asfaltate costringessero le auto a comportarsi in modo strano oltre la semplice gestione degli pneumatici. Quando è stato chiesto direttamente sui potenziali effetti aerodinamici, ha concordato con la premessa. Il problema sottostante è inteso a derivare da pietre sciolte in superfici fortemente ruvide che generano il flusso d'aria disturbato, impedendo all'aria di scorrere senza intoppi attraverso le superfici aerodinamiche dell'auto.
Questo fenomeno ha una forte somiglianza con l'era di effetto terra precedente dal 2022 al 2025, quando le macchine che producono una massiccia forza di downforce a pavimento si sono dimostrate ferocemente sensibili a qualsiasi rottura nel loro flusso d'aria. Stella ha insistito sul fatto che i dati della McLaren mostrano la vettura azionata proprio dove dovrebbe estrarre la presa meccanica e la downforce, anche se la competitività dell'auto ha dipinto un quadro diverso. Il team ora prevede di osservare l'auto, i loro aggiornamenti e la loro competitività relativa a Singapore prima di trarre conclusioni finali.
Per Mercedes, il vice presidente della squadra Bradley Lord ha descritto la situazione come un complesso puzzle tridimensionale. Il leader del campionato Kimi Antonelli finì secondo dietro Verstappen, incapace di sostenere una sfida per la vittoria, nonostante si sia messo in testa all'inizio. Lord ha spiegato che la combinazione di aggiornamenti, alte temperature della pista, e la superficie abrasiva ha creato una serie di interazioni che hanno trascinato l'auto fuori dal suo stato felice, costringendo i conducenti a girare l'auto sull'acceleratore in angoli lenti e peggiorando la temperatura del pneumatico indossa.
