Hier is het ding over racen weekends: soms de paddock gewoon over zijn eigen voeten. Volgens Motorsport.com Italia heeft Michelins tweewielige baas Piero Taramasso net afgebroken hoe rommelig het Japanse Grand Prix weekend werd toen een gloednieuwe laag asfalt het Honda-eigendom circuit bereikte. Met nul voorafgaande testen op het nieuwe oppervlak, werden de dingen snel opgewarmd. En met snel bedoel ik blaren aan de achterzijde zachte banden tijdens de Sprint die de Franse fabrikant dwong om die specifieke optie direct uit de toewijzing voor zondag full-length race scheuren.
Maar het gekke is dat het juiste gereedschap voor de klus... vanaf minuut één in de Michelin garage zat. Teams hadden toegang tot een harde band die de zachte verbinding koppelde met een versterkte hoge temperatuur karkas eerder gezien in Oostenrijk. Vijf sets werden gegeven aan elke ruiter, waardoor het een geplande optie in plaats van een last-minute back-up. Heeft iemand het vrijdag aangeraakt? Absoluut niet. Taramasso wees erop dat het woord "hard" teams meteen bang maakt om te denken dat ze geen grip zullen hebben, terwijl het Oostenrijkse karkas prioriteit geeft aan duurzaamheid boven pure one-lap glorie.
Bijna niemand heeft het aangeraakt. De enige uitzondering was Honda met Nakagami, die helaas crashte en brak zijn sleutelbeen na slechts een paar hoeken, roven de paddock van vroege gegevens. Vrijdag rennen voelde misleidend normaal. Riders logde 14 tot 17 rondjes in de praktijk op zowel zachte als middelgrote opties, en terwijl de temperaturen zaten aan de bovenkant van de werkkaart, leek alles beheersbaar. Toen kwam de Sprint. De machines draaiden vol vermogen met nul brandstof-verbruik grenzen, en de 40-graden asfalt gecombineerd met meedogenloze aanvallen geproduceerd blaarvorming over zeven of acht fietsen met Martin, Bagnaia, en Ogura copping van het ergste.
Dat liet de Michelin crew overwerken op zaterdagavond. Gegevensanalyse bleek dat de slechtst beschadigde fietsen werden uitgevoerd abnormale parameters zoals bandenspanning, waardoor het bedrijf te trekken van de zachte optie volledig te verwijderen van elk slepend risico. Om teams een kans te geven, leunde Michelin op Dorna om de Warm-Up sessie tot twintig minuten te rekken, zodat iedereen eindelijk de harde optie en het medium kon testen, die een centrum compound bevatte die hard genoeg was om de straffende hitte van Sepang aan te pakken.
Toen ze het eenmaal probeerden, werd de waarheid verblindend duidelijk. De harde band werkte twintig graden koeler dan de standaard spec terwijl het bijpassen van de soft's verbinding, waardoor racers te duwen van de openingsronde naar de vlag. De Grand Prix was een prachtige 37 seconden sneller dan het voorgaande jaar over 24 ronden, en Marc Marquez nam de overwinning op de Ducati Team machine. Wat betreft de beweringen dat het versterkte karkas op een of andere manier oneerlijk op Ducati gericht, Taramasso borstelde het volledig af, opmerkend dat Aprilia won in Brazilië, KTM won in Oostenrijk, en nu Ducati won in Japan op precies hetzelfde rubber. Soms is een brutale les gewoon de beste opleiding die de paddock kan krijgen.
