Het World Rally Championship is opwarmen voor een goede drie-weg titel showdown op de grindwegen van Sardinië dit weekend, zoals Motorsport.com meldt. Kampioenschap kandidaat Oliver Solberg maakte het absolute maximale van de opening super speciale etappe donderdag om het vroege voordeel te grijpen.
Hij reed met zijn Toyota GR Yaris Rally1 samen met co-driver Elliott Edmondson voor Toyota Gazoo Racing WRT, Solberg begon het evenement trailing kampioenschap leider en teamgenoot Elfyn Evans met 21 punten. Wetende dat hij moet gaan recht uit om een meisjes wereldtitel na te jagen, Solberg geleverd meteen in de technische head-to-head test. Hij slaagde erin om M-Sport-Ford's Josh McErlean comfortabel te verslaan, het posten van een tijd snel genoeg om de etappe te winnen en een 0.8s rally lead.
Natuurlijk proberen we absoluut alles te geven wat we hebben. Vanaf morgen wordt het één gekke rit.
"Het doel is eenvoudig, maar om het te bereiken is een ander verhaal - 35 punten is wat ik nodig heb om te krijgen. Ik zal mijn best doen en proberen uit de problemen te blijven. Na een achtbaan seizoen, een of andere manier ben ik nog steeds in het gevecht," Solberg zei.
De openingsbenchmark van Solberg verduisterde de tijd die was vastgesteld door teamgenoot Sebastien Ogier, die Hyundai's Thierry Neuville door 1.5's in hun respectievelijke duel wist aan te pakken. Ondertussen, kampioenschapsleider Elfyn Evans kreeg de beste van de dichtstbijzijnde titel rivaal Sami Pajari in hun head-to-head-ontmoeting te sleuven in de derde overall, zitten 1.1s achter Solberg.
"Ik voel me goed op dit moment. Ik zou zeggen dat ik vooruit kijk, maar ik denk dat morgen hard zal zijn," zei Evans, die een 17-punts voordeel heeft ten opzichte van Pajari en deze week 19 punten moet scoren om zijn eerste wereldtitel te krijgen. Evans voegde eraan toe: "We zijn hier om te rijden zoals gewoonlijk en proberen een goede job te doen, ook al zal het heel uitdagend zijn. Om dat te doen moet je goed rijden. We zijn niet in een positie om hier rond te varen."
Pajari eindigde met de vierde snelste tijd en eindigde met 0,8 voorsprong op drievoudig Sardinië winnaar Thierry Neuville, de hoogst geplaatste Hyundai hardloper. "Dat is slechts de eerste etappe van dit spannende weekend," merkte Pajari op. "Natuurlijk proberen we absoluut alles te geven wat we hebben. Vanaf morgen wordt het één gekke rit."
Het was een zwaardere avond voor Hyundai chauffeur Dani Sordo. Sordo ging het zesde snelste op de openingspodium, 2.4s van het tempo, maar bevindt zich eigenlijk 22.4s van de voorsprong vanwege twee aparte 10s tijdstraffen. Het probleem begon toen hij een minuut te laat uit dienst ging nadat hij de linkerachtervering op zijn i20 N Rally1 had beschadigd tijdens Shakedown, en een sprong start in de etappe verhoogde de schade.
Toyota's Takamoto Katsuta, weer in dienst van Aaron Johnston nadat Johnston Rally Chili door blessure miste, gaat naar vrijdag in zesde overall, zittend 0,3s voor Hyundai's Adrien Fourmaux. Verderop in de orde, Jon Armstrong leidde de M-Sport-Ford lading in achtste, finish 0,5s voor teamgenoot Josh McErlean. De derde M-Sport Ford Puma van Martins Sesks werd 12e achter WRC2 concurrenten Teemu Susinen en Emil Lindholm, met een veeleisende zes grind etappes wachten op de bemanning op vrijdag.
