Hier is het ding over kampioenschap finales: ze beginnen zelden rustig. De Toyota Gazoo Racing coureur arriveerde in Sardinië met een eenentwintig punten tekort aan de kampioensleider, maar verspilde geen tijd met het neerzetten van een marker door de twee punt nul acht kilometer Ittiri Arena Show. Een verbluffende tijd van twee minuten en een punt vier seconden zet de machine recht boven op de stapel.
Dat was nul punt acht seconden sneller dan negenvoudig wereldkampioen Sébastien Ogier, terwijl teamgenoot Elfyn Evans een Toyota lockout van de top drie afrondde door één punt één seconde van het tempo af te maken. Met vijfendertig punten voor het grijpen door het weekend, is de wiskunde wreed en onvergeeflijk. Een bijna perfecte rally is het enige ticket om het voordeel te vernietigen en een meisjeswereldtitel op te eisen.
We maakten een kleine fout in afpersing, maar dankzij de monteurs, gerepareerd de auto,
"Het doel is eenvoudig, maar om het te bereiken is een ander verhaal," zei hij. "35 punten is wat ik moet krijgen. Ik zal mijn best doen en proberen uit de problemen te blijven. Na een achtbaan seizoen, ben ik nog steeds in het gevecht."
Evans ging voorop met zijn dichtstbijzijnde rivaal Sami Pajari... op de kijkervriendelijke openingstest... en stak de Finn met nul punt vier seconden. Pajari pakte de vierde overall, een punt vijf seconden verwijderd van de benchmark. Zelfs met een zeventienpuntskussen boven Pajari maakte Evans duidelijk dat het gewoon beheren van de kloof op de losse grindwegen van vrijdag helemaal van tafel is.
"Ik voel me goed op dit moment," zei hij. "Ik zou zeggen dat ik er naar uitkijk, maar ik denk dat morgen moeilijk zal zijn. We zijn hier om te rijden zoals gewoonlijk en proberen een goede job te doen, ook al zal het heel uitdagend zijn. Om dat te doen, moet je goed rijden. We zijn niet in een positie om hier rond te varen."
Ogier splitste de titel door de op één na snelste tijd te nemen na Thierry Neuville te verslaan in hun hoofd-op-hoofd duel. Neuville voltooide de top vijf, twee punt drie seconden terug, met Hyundai teamgenoot Dani Sordo slechts nul punt een seconden verder achter in zesde.
Het was een straffende start voor Sordo, die op de een of andere manier een totaal van twintig seconden in sancties moest slikken voordat de rally echt was geregeld. Een tien-seconde hit voor het te laat komen op TC0 na afpersing schade werd aangevuld met nog eens tien seconden straf voor een sprong start op SS1.
"We maakten een kleine fout in afpersing, maar dankzij de monteurs, gerepareerd de auto," zei Sordo, concurreren met nieuwe co-chauffeur Patricia Sáiz. "We zullen proberen te compenseren met een goede rally."
Achter hen belandde Takamoto Katsuta in de zevende snelste, gevolgd door Adrien Fourmaux, Jon Armstrong en Josh McErlean. Nu ontwaakt het echte beest als de rally overgaat op de brute grind sporen op vrijdag, waar wegreiniging en opknoping stof zijn gegarandeerd om de trio-kampioenschap strijd in absolute chaos te gooien.
