La espera ha terminado. Aproximadamente cinco meses después de que la bandera chequeada cayó en la ronda final del año pasado, el Campeonato All Japan Super Formula está de vuelta y listo para lanzar su nueva campaña en Fuji Speedway en la prefectura de Shizuoka. Esta sesión de apertura no es un solo asunto, sino un exigente fin de semana de dos tramos del viernes 8 al domingo 10 de abril. Para cada conductor en la red, poner un marcador aquí es todo si quieren dictar el impulso temprano de la temporada.
Ahora, un doble cabeza es sólo parte del cambio más amplio. El calendario se expande a siete reuniones totales y diez carreras este año, dejando completamente el viejo sistema drop-score. Cada punto cuenta ahora, acumulado directamente a través del año. El diseño de puntos sigue siendo el mismo para los tres primeros en clasificar, doblando 3 puntos para poste, 2 para segundo, y 1 para tercero. En el día de la carrera, el ganador toma 20, con 15 por segundo y 11 por tercero, corriendo hasta el décimo lugar. Una sola carrera puede producir hasta 23 puntos. Un barrido limpio de posiciones de polos y victorias de carrera en ambos días en Fuji podría dar a un conductor un sorprendente 46 puntos en sólo 48 horas.
Esa brutal aritmética enfrenta una rejilla con 12 equipos y 21 conductores. Mientras el equipo cuenta estable, el equipo Mugen y el equipo Goh se expanden a operaciones de dos coches, lo que aumenta el recuento de conductor en dos frente a la temporada pasada. Los novatos inundados incluyen Ren Sato (Team Goh) y Atsushi Miyake (Team Goh) que se levantan de la SFL, junto con Ukyo Sasahara (Team Mugen) y Giuliano Alesi (Kuo Vanteltin Team Tom's) entrando en asientos de tiempo completo. Sasahara previamente llenado para un ausente Juri Vips en su primer año y la apertura de Makino dos rondas la temporada pasada, pero esto marca su primera campaña llamada como un conductor regular a tiempo completo. Alesi, mientras tanto, corrió la mayor parte de las carreras el año pasado como sustituto de Kazuki Nakajima, fallando sólo el abridor de Fuji y la ronda de Motegi, pero ahora toma el prestigioso as número 36 de coche en Tom después de la jubilación de Nakajima a finales del año pasado. Sasha Fenestraz (Kondo Racing) también se une para un asalto completo después de problemas de visa le limitó a sólo dos apariciones el año pasado en el Motegi y Suzuka finales, aunque ha estado presente para todas las pruebas. Increíbles sofomores como Hiroki Otsu (Docomo Team Dandelion Racing), Ririo Miyata (Kuo Vanteltin Team Tom's), y Sena Sakaguchi (P.MU/Cerumo-Inging) añaden aún más furia juvenil al campo.
Por supuesto, esos jóvenes cargadores tienen que pasar un muro formidable de experiencia. El campeón defensor Tomoki Nojiri (Team Mugen) regresa después de asegurar su título de soltera en su octava temporada el año pasado, unido por los veteranos Kamui Kobayashi (Kcmg), Yuji Kunimoto (Kcmg), Yuhi Seki (Carenex Team Impul), Ryo Hirakawa (Carenex Team Impul), y Naoki Yamamoto (TCS Nakajima Racing). Las amenazas de nivel medio como Nirei Fukuzumi (ThreeBond Drago Corse) —que ganó dos victorias el año pasado antes de cambiar equipos—Sho Tsuboi (P.MU/Cerumo-Inging), y el Toshiki Oyu incesantemente rápido (TCS Nakama Racing) están cazando para la corona.
Probando en Fuji el 22 y 23 de marzo ofreció una vista previa caótica de lo que va a venir. Nieve lavó la tarde de apertura, dejando la mañana completamente mojada y apartando a varios conductores. El día dos trajo sesiones secas y extendidas, sin embargo nadie se dirige a este fin de semana totalmente preparado. Con el clima primaveral notorio por sus oscilaciones de humor —escrito por el refrán local sobre la imprevisibilidad de los cielos primaverales— los equipos enfrentan una carrera frenética para adaptarse si las sesiones oscilan entre el asfalto seco y la lluvia repentina.
Qualifying trae su propia marca de terror bajo un formato de nocautación revisado con sólo Q1 y Q2. Q1 divide el campo en grupos de diez o once coches para las ráfagas de diez minutos, pero sólo los seis primeros de cada grupo avanzan — un menor que el año pasado. En Fuji, donde los tiempos de vuelta se sientan en el borde de una máquina de afeitar, la gestión del tráfico y las estrategias de calentamiento de neumáticos durante el Q1 serán los clavadores absolutos. Sobrevivir que conduce directamente a una frágil sesión Q2 de siete minutos donde los 12 sobrevivientes se raspan simultáneamente para la posición de polos sin separación de grupo.
Cuando llega el tiempo de carrera, cada encuentro abarca 41 vueltas o 75 minutos, idénticas en distancia a la apertura de temporada del año pasado. Las condiciones secas exigen una apertura obligatoria de cambio de neumáticos cuando el líder cruza la primera línea de seguridad del coche en la vuelta 10 y cierre antes de que comience la vuelta final. Los equipos también han hecho malabares a sus equipos durante el invierno, haciendo que los neumáticos rápidos cambios en un campo de batalla crítico. Con Honda powerhouses saqueando los tres primeros lugares aquí el año pasado —cortesía de Nojiri, Oyu y Fukuzumi— la pregunta sigue siendo si los motores Honda gobernarán de nuevo, o si el ritmo de prueba de la pretemporada de Toyota se traducirá a la supremacía de césped en casa. De cualquier manera, el lanzamiento del proyecto Super Formula Next50 promete mucha acción tanto en como fuera del asfalto.
