Quelle différence une semaine dans le désert peut faire. Pendant des semaines, Kyle Larson s'est montré inébranlable lors de sa marche vers un deuxième championnat consécutif de la Coupe Series dans The Chase présenté par Mobil 1, dont le destin était fermement à ses côtés, même au milieu des victoires consécutives de Chase Briscoe. Mais cet élan est tombé dans un mur de briques à Phoenix.
Qualifiant un 22e bas sur la grille, l'équipe de Larson n'a jamais trouvé de configuration fonctionnelle pour la voiture no 5. Il s'en est sorti avec zéro point d'étape, une position moyenne de 21,98 seulement marquant sa septième mauvaise manche de la saison, et une épave de Lap 293 qui a vaincu une triste journée avec une 34ème place. Il s'ajoute à une qualification de pilote de 49.3, qui représente la 11e pire de sa carrière et sa pire performance de 2026.
"Vous pensiez que je vous mentais toute la semaine quand j'ai dit que nous n'étions pas bons ici," a fait remarquer Larson par la suite, bien qu'il ait déjà reculé quatre manches droites du top-quatre à Phoenix. "Je ne m'attendais pas à être bon, mais je ne m'attendais pas à être si mauvais non plus. ... On essayait juste de se battre autant qu'on pouvait et de les égratigner ou peu importe la fin qu'on va avoir."
Alors que Larson s'accroche toujours à une avance mince, sa marge s'évapore comme presque tous les autres concurrents de premier plan capitalisés simultanément. Mis à part Denny Hamlin qui a terminé 28ème tout en obtenant 12 points d'étape, tous les sept meilleurs pilotes Chase à travers Charlotte ont terminé 8ème ou mieux à Phoenix. Là où seulement deux pilotes se sont assis à moins de 60 points de Larson avant dimanche, six le font maintenant.
Par conséquent, les probabilités prévues pour le championnat ont chuté, passant de 72,5% à 32,6%, s'éloignant brièvement de Christopher Bell à 35,2%, bien que Larson reste devant Briscoe à 14,6%. Bell pose maintenant la menace ultime, se vantant d'avoir une cote de conduite moyenne supérieure dans les sept courses Chase jusqu'à présent à 111,4 par rapport à la 109,2 de Larson, et tenant l'avantage tête à tête dans quatre de ces sept sorties.
Bell n'est pas le seul à sentir du sang dans l'eau. Ryan Blaney compte 40 points en arrière avec la cote de conducteur la plus élevée prévue sur les trois dernières pistes, Joey Logano suit 44 points avec un horaire restant favorable, et Briscoe n'a que 24 points en arrière pour la cote de tête prévue à Homestead-Miami.
Tout cela constitue l'étape de Talladega ce week-end, où l'YellaWood 500 est le plus grand levier du championnat de toute course restante. Le chaos du repêchage laisse la porte ouverte pour une autre balançoire massive avant qu'un champion ne soit couronné.
