La Formule 1 est revenue à Sepang et a rapidement brouillé l'ordre habituel, avec Red Bull et Max Verstappen laissant les points de repère habituels derrière que The Race rapporte. Jusqu'à Bahreïn en Malaisie, Mercedes et McLaren avaient verrouillé 14 des 15 pole positions et pris 13 des 15 victoires en 2026. Mais à ce grand prix, Red Bull a maîtrisé le défi unique tandis que Ferrari a également surclassé l'ancienne première, laissant le directeur de l'équipe Red Bull Laurent Mekies admettre le retournement a été une véritable surprise.
Les ondes de choc ont frappé le plus fort à Mercedes, où un paquet de mise à niveau majeur a rebrousse la route. Le principal de l'équipe, Toto Wolff, a noté que les nouvelles parties leur ont envoyé une demi-seconde en arrière plutôt que de réaliser le gain prévu de trois dixièmes, tandis que McLaren s'est aussi trouvé beaucoup moins compétitif que prévu. Mekies a souligné que la chaleur extrême, la disposition des voies et une surface exceptionnellement rugueuse ont laissé la plupart du champ échoué à l'extérieur de leurs fenêtres de fonctionnement idéales.
Cette surface abrasive, jumelée uniquement à Sakhir au Bahreïn, a immédiatement révélé des faiblesses. Mercedes a souffert le plus dans les coins plus lents où l'asphalte a été rompu le pire. Pendant ce temps, le directeur de l'équipe McLaren, Andrea Stella, a été perplexe quant à la raison pour laquelle leurs prouesses habituelles à grande vitesse des récents tours à Madrid et Zandvoort ont tout simplement disparu en Malaisie.
En fournissant un indice technique intrigant, Stella a suggéré que certaines conditions de tarmac obligent les voitures à se comporter de manière bizarre au-delà de la gestion des pneus. Interrogé directement sur les effets aérodynamiques potentiels, il est d'accord avec la prémisse. Le problème sous-jacent découle de pierres lâches dans des surfaces très rugueuses générant un flux d'air perturbé, empêchant ainsi l'air de circuler facilement sur les surfaces aérodynamiques de la voiture.
Ce phénomène ressemble beaucoup à l'époque antérieure de l'effet de sol de 2022 à 2025, où les machines produisant une force massive de descente sous sol se sont montrées extrêmement sensibles à toute perturbation de leur flux d'air. Stella a insisté sur le fait que les données de McLaren montrent que la voiture fonctionnait bien là où elle devrait avoir à extraire l'adhérence mécanique et la force, même si la compétitivité sur piste a peint une image différente. L'équipe prévoit maintenant d'observer la voiture, ses améliorations et sa compétitivité relative à Singapour avant de tirer des conclusions finales.
Pour Mercedes, Bradley Lord, directeur adjoint de l'équipe, a décrit la situation comme un puzzle tridimensionnel complexe. Kimi Antonelli, leader du championnat, a fini deuxième derrière Verstappen, incapable de soutenir un défi pour la victoire malgré un bond en avant au départ. Lord a expliqué que la combinaison des mises à jour, des températures élevées de la piste et de la surface abrasive a créé un ensemble d'interactions qui ont entraîné la voiture hors de son état heureux, forçant les conducteurs à tourner la voiture sur les gaz dans les coins lents et aggravant leurs problèmes de température des pneus.
