Daar gaan we weer. Formule 1 is terug van een weekend vrij, oversteken van de Atlantische Oceaan voor Ronde 18 van het seizoen en het begin van een andere gruizige triple header. De paddock is terug in Austin voor de Verenigde Staten Grand Prix, een locatie die regelmatig trekt in een van de grootste bezoekers van het jaar met zijn enorme ventilator activeringen in de stad en een goede driver's circuit met de iconische hoogte bij Turn 1, snelle veranderingen van richting in de openingssector, en echte inhaalvlekken.
Laten we het over het kampioenschap hebben. Het is opmerkelijk dat Kimi Antonelli in zijn tweede seizoen in de Formule 1 zijn eerste kampioenschap voor coureur rijdt. De permutaties voor dit weekend zijn prachtig eenvoudig: Antonelli moet de wedstrijd winnen. Maar zelfs als hij zondagmiddag wint, heeft hij hulp nodig. Zijn dichtstbijzijnde uitdager, teamgenoot George Russell, mag niet hoger dan negende eindigen, en Lewis Hamilton kan niet hoger dan vijfde in het kampioenschap thuiskomen. Het is een gok om alles zo vroeg op elkaar af te stemmen, maar de Italiaanse consistente vorm heeft hem op de rand gezet.
Als Antonelli een waarschuwing wil over het aanklagen van rivalen, moet hij alleen naar Max Verstappen kijken. Verstappen won elk van de laatste twee wedstrijden de Grand Prix van Bahrein in Maleisië en de Grand Prix van Singapore naast een Sprint overwinning in Singapore en een strakke tweede plaats in Baku. Die dominante run laat hem slechts zeven punten verlegen van een maximale score boven de vorige triple header, tillen hem tot vierde in de stands. Hij zit 119 punten op drift, wat betekent dat hij ervoor moet zorgen dat Antonelli hem niet met zes punten of meer overtrof om zijn eigen extreem slanke titel hoop in leven te houden. Antonelli zelf gaf toe dat als Verstappen dichter in de rangschikking was geweest, zijn recente vorm zou leiden tot een "zeer, zeer eng" scenario. Verstappen is onzeker of Red Bull dit front-running tempo kan handhaven gezien de meedogenloze ontwikkeling race, maar zijn recente overwinningen kwam over volledig verschillende track types.
De ontwikkelingsoorlog verandert snel. Het seizoen 2026 heeft een wild tempo van auto-evolutie, waardoor grote prestaties schommels aan het front. Mercedes begon sterk, Ferrari nam het over aan het begin van het Europese seizoen, en McLaren steeg met twee overwinningen en drie pole posities over vier late zomerraces. Nu Red Bull is de auto te verslaan, maar McLaren brengen verdere upgrades naar Austin na hun pakket in Baku. Mercedes, ondertussen, hopen drie oefensessies in Austin zal eindelijk ontgrendelen de prestaties van de upgrade die ze geïntroduceerd in Maleisië na moeite om het te beheersen in de afgelopen twee rondes.
Weg van de baan actie, Haas liet een aantal grote driver nieuws. De Formule 2 kampioenschapsleider Rafael Camara heeft een meerjarige deal getekend voor Haas volgend jaar, waarbij het team verwacht dat hij in 2027 partner wordt van Ollie Bearman. Camara's junior cv is geweldig: hij vocht tegen Antonelli in het Formule Regional European Championship in 2023, won die kroon in 2024 en won de Formule 3 titel een jaar later. Een sterke uitstap in een test van vorige auto-evenement in Portimao deze zomer overtuigde Haas om hem te kiezen over Leonardo Fornaroli, Ryo Hirakawa, en Jack Doohan. Met Haas Team Principal Ayao Komatsu die aangeeft dat Bearman's retentie een formaliteit is, blijft Racing Bulls het enige team met een officiële vacature, zoals Alan Permane's ploeg nog geen chauffeur voor 2027 heeft bevestigd.
Tot slot, naast de gebruikelijke Texas feest, geeft de media dit weekend de kans om de chauffeurs te grillen op de laatste toevoeging aan de kalender: de aankondiging van de Afrikaanse Grand Prix in Rwanda vorige week.
