Kyle Larson fez o impensável, caindo para o 11o lugar na volta final apenas para subir à frente no tri-oval e ganhar a corrida de domingo NASCAR Cup Series em Talladega Superspeedway, tomando total controle da liderança do campeonato em The Chase apresentado por Mobil 1.
Aquele regresso de uma só laparotomia alterou completamente o modo como o Chase se dirige para o próximo Xfinity 500 em Martinsville Speedway. Mas os dois destroços multicarros da corrida de domingo desempenharam um papel significativo na vitória de Larson, criada na classificação dos pontos. Ryan Blaney da equipe Penske foi preso atrás do companheiro de equipe Joey Logano à frente da faixa externa em Lap 132, quando a linha ficou desarticulada, levando Bubba Wallace no pára-choques de trás de Blaney e desencadeando um engavetamento de 12 carros que eliminava Blaney e Tyler Reddick da corrida – e provavelmente da disputa do campeonato. Blaney entrou em Talladega apenas 40 pontos atrás de Larson, mas deixou 107 pontos para fora. Reddick foi 56 pontos fora de primeiro lugar após sua vitória Phoenix, mas agora é o último carro matematicamente ainda em disputa para o título, 126 pontos atrás de Larson, sentado em sétimo lugar na classificação.
Então veio o “Grande” em Lap 183. Uma situação semelhante para a linha externa gargalo entrou no tri-oval, resultando em um melee de 15 carros que enviou Logano para cima e para cima com danos no nariz pesado para o Toyota de Chase Briscoe. Briscoe e Logano começaram a corrida de domingo terceiro e sexto, respectivamente, nas posições de pontos e perderam terreno crítico em suas lutas título. Briscoe caiu para o quarto lugar, mas perdeu 55 pontos para Larson, perdendo 79 pontos entrando em Martinsville. Logano passou Blaney para o quinto na classificação, mas ainda está a 100 pontos atrás de Larson.
Sete pilotos foram separados por apenas 56 pontos após Phoenix, estabelecendo o que parecia uma luta de campeonato aberto. Em vez disso, a impressionante performance de 71 pontos de Larson em Talladega transformou sua vantagem de cinco pontos em uma liderança de 73 pontos sobre Denny Hamlin com duas corridas restantes. Hamlin ganhou duas posições em The Chase com um sólido oitavo lugar final, mas a montanha na frente dele para reivindicar seu primeiro campeonato NASCAR Cup Series tornou-se muito mais alto, perdendo 42 pontos para Larson no processo. O companheiro de equipe de Hendrick Motorsports de Larson, William Byron, ganhou mais terreno na classificação, saltando três pontos com o melhor segundo lugar da temporada, mas isso ainda lhe deixa 11o em pontos, um dos nove pilotos oficialmente eliminados da disputa do campeonato após a corrida de domingo — juntando-se Austin Cindric, Ty Gibbs, Carson Hocevar, Chase Elliott, Bubba Wallace, Daniel Suárez, Ryan Preece e Chris Buescher.
O que fica entre Larson e o campeonato NASCAR Cup Series uma semana antes é Martinsville Speedway. Felizmente para a equipe No. 5, as estatísticas parecem favorecê-los. Larson terminou em sexto ou melhor em sete dos últimos oito Martinsville começa, a mancha que vem nesta primavera quando ele terminou em nono lugar. Ainda assim, Larson — atualmente campeão bicampeão — tem apenas uma vitória de Martinsville a seu favor, que veio na primavera de 2023. Larson ganharia o campeonato com 59 pontos ganhos no domingo, o que significa que ele precisa ganhar para controlar seu próprio destino.
Atrás dele está um enxame de talentosos pilotos Martinsville embora, incluindo Hamlin, que tem seis vitórias Martinsville, Byron com três vitórias, Blaney com duas vitórias, e Elliott com duas vitórias. O caminho para um terceiro título da NASCAR Cup Series para Larson foi claramente traçado; a questão é se ele vai chegar ao seu destino mais cedo.
