Kyle Larson gjorde det otänkbara, släppa till 11: e plats på det sista knäet bara för att öka framåt i tri-oval och vinna söndagens NASCAR Cup Series race på Talladega Superspeedway, med full hållning av mästerskapet ledningen i Chase presenteras av Mobil 1.
Denna en-lap comeback förändrade helt hur The Chase ser ut på väg in i den kommande Xfinity 500 på Martinsville Speedway. Men de två multicar vrak av söndagens ras spelade en viktig roll i klyftan Larsons seger skapad i poängställningarna. Team Penskes Ryan Blaney fastnade bakom lagkamraten Joey Logano före utsidan körfältet på Lap 132 när linjen blev osammanfogad, vilket ledde Bubba Wallace till Blaneys back stötfångare och utlöste en 12-bil pileup som eliminerade både Blaney och Tyler Reddick från loppet - och sannolikt från mästerskapsinnehåll. Blaney gick in i Talladega bara 40 poäng bakom Larson men lämnade 107 poäng. Reddick var 56 poäng från första plats efter sin Phoenix-vinst men är nu den sista bilen matematiskt fortfarande i strid med titeln, 126 poäng bakom Larson, sittande sjunde i ställningarna.
Sedan kom "Big One" på Lap 183. En liknande situation för den yttre raden flaskhalsade in i tri-oval, vilket resulterade i en 15-bil melee som skickade Logano upp och över med tunga nässkador på Chase Briscoes Toyota. Briscoe och Logano startade söndagens tävling tredje och sjätte, respektive, i punkterna ställningar och förlorade kritisk mark i sina titelstrider. Briscoe gled till fjärde plats men förlorade 55 poäng till Larson, spårning med 79 poäng in i Martinsville. Logano passerade Blaney för femte i ställningarna men står fortfarande ett torn 100 poäng bakom Larson.
Sju förare separerades med bara 56 poäng efter Phoenix och satte upp vad som såg ut som en vidöppen mästerskapsstrid. Istället gjorde Larsons fantastiska 71-punktsprestationer på Talladega sin fempunktsfördel till en befälhavande 73-punktsledare över Denny Hamlin med två raser kvar. Hamlin fick två positioner i The Chase ställningar med en solid åttonde plats finish, men berget framför honom att hävda att hans första NASCAR Cup serie mästerskap blev mycket högre, förlorar 42 poäng till Larson i processen. Larsons Hendrick Motorsports lagkamrat William Byron fick mest mark i ställningarna, hoppar tre platser med en säsongsbästa andra plats finish, men som fortfarande lämnar honom 11: e i poäng, en av nio förare officiellt elimineras från mästerskap påstående efter söndagens lopp - gå Austin Cindric, Ty Gibbs, Carson Hocevar, Chase Elliott, Bubba Wallace, Daniel Suárez, Ryan Preece och Chris Buescher.
Det som står mellan Larson och clinching NASCAR Cup Series mästerskap en vecka tidigt är Martinsville Speedway. Tack och lov för 5-teamet verkar statistiken gynna dem. Larson har slutat sjätte eller bättre i sju av de senaste åtta Martinsville börjar, den som kommer i vår när han slutade nionde istället. Larson - för närvarande en två-timmars mästare - har bara en Martinsville seger till sin kredit, som kom våren 2023. Larson skulle klämma mästerskapet med 59 poäng på söndagen, vilket innebär att han måste vinna för att kontrollera sitt eget öde.
Bakom honom är en svärm av begåvade Martinsville racers, inklusive Hamlin, som har sex Martinsville vinner, Byron med tre segrar, Blaney med två segrar och Elliott med två segrar. Vägen till en tredje NASCAR Cup Series titel för Larson har tydligt lagts; frågan är om han kommer att nå sin destination tidigt.
