Absolut megalomani på fyra hjul, med stöd av budgetar som gjorde Formel 1 ser begränsad ut. Det är det enda sättet att beskriva International Touring Car Championship för trettio år sedan, när Manuel Reuter klädde 1996-kronan för Opel i den legendariska Cliff Calibra på Interlagos, som Motorsport.com rapporterar. Klass 1 föreskrifter erbjöd en sådan svindlande frihet att ingenjörer byggde maskiner tekniskt överlägsna F1-bilar i eran.
Aktiva aerodynamik var redan en verklighet, med elektroniskt kontrollerade kyla louvres ovanför den främre splittern som slammade stängda på rakar för att döda dra, plus ett kort experiment med DRS innan det var förbjudet. Tillverkare som Opel, Mercedes och Alfa Romeo hällde ungefär 100 miljoner Deutschmarks per varumärke i vapenloppet, förmörkande budgeten Benetton hade när Michael Schumacher tog sin andra världstitel. De 520bhp djuren innehöll fyrhjulsdrift med elektroniskt kontrollerad front och bak differential artighet Williams, anti-roll barer justerbara på flugan, ABS och halvautomatiska växlar. Mercedes motverkade med en 60-kilo volframvikt glider på aluminiumräcken för att manipulera viktfördelning under g-krafter.
Kvalificeringsmotorer hade en designad livslängd på bara 50 kilometer, och tillförlitligheten tog en baksäte till rå utvecklingshastighet. När motorerna blåste, gjorde lagen inte ombygga dem; de bytte helt enkelt ut hela fronten slutmodulen - splitter, motor och drivlina - i en blåsande rekordtid på fem minuter under en tio minuters race paus. Reuter medger att de misslyckades med att slutföra ett enda fullt race avstånd innan säsongsöppnaren på Hockenheim på grund av tillförlitlighet skrämmer, visar hur knivkant tekniken var.
Interna strider visade sig lika våldsamma som kriget mot Alfa Romeo och Mercedes. Reuter fann sig låsa horn upprepade gånger med stablemate Klaus Ludwig, koka över vid Norisring när Ludwig höll honom bakom 50 kilo framgång ballast. Reuter slog den 46-åriga bakre stötfångaren, förstörde sin egen bonnet, och senare kolliderade med Ludwig igen på Hockenheim när lagorder ignorerades. Den andra tvisten såg Reuter parkera sin bil strax efter målet, hoppa ut för att hälsa fansen, och polisera en 10 000 dollar böter från FIA att han lyckligtvis avfärdades som helt värt det.
Titeln showdown mot Mercedes rival Bernd Schneider gick rakt ner till tråden utomlands, men inte utan omedelbar drama när Reuters bil släppte av en gaffeltruck samtidigt lastas på ett flygplan i Frankfurt. Efter att ha överlevt hanteringen av quirks i praktiken slog Reuter Schneider i den första tävlingen i Sao Paulo. När båda spelade på slicks i regnet för den andra rasen, Reuters fyrhjulsdrift Opel bar honom till fjärde medan Schneider slumped till 14th, tätade mästerskapet innan den sista rundan på Suzuka.
Reflektera över den hårda rivaliteten med Schneider - en annan alumn av deras Ford junior dagar - Reuter noterar ömsesidig respekt definierade sina dueller. Decennier senare förblir båda fixturer i DTM-paddocken, med Reuter som chef för unga förare på HRT Ford-teamet och Schneider som fungerar som en Mercedes-AMG-representant och Landgraf-rådgivare.
