Här är en ung förare som helt enkelt vägrar att sakta ner. Färsk av fånga 2026 INDY NXT av Firestone mästerskap, 18-årig Nikita Johnson äntligen fick vad han hade jagat i år: hans allra första körning i en NTT IndyCar SERIES maskin.
Den 26 oktober hoppade St Petersburg infödd i en Dale Coyne Racing inträde på Barber Motorsports Park. Han delade bilen med FIA Formel 2 standout Alex Dunne, som hanterade morgontullarna på 2,3 mils Alabama vägbanan innan han överlämnade nycklarna till Johnson för eftermiddagen. För ett barn som växte upp med att titta på serien från utsidan, steget upp var inget annat än hisnande.
Jag visste att jag skulle bli ung, jag insåg bara inte att det skulle bli så snart.
Det var snabbare, mer downforce. Det var surrealistiskt, säger Johnson. Jag såg detta för alltid. Att äntligen vara här var så speciellt. Det är bara allt jag hoppades på. Mer hästkrafter, mer fysisk, mer av allt. Det är bara fantastiskt."
Att få denna körning var en del av prispaketet som kom med sin titelvinnande INDY NXT-kampanj, där han dominerade genom att göra två vinster, åtta podiumfinisher och 10 toppfem resultat. Anmärkningsvärt missade han inte ett enda slag året runt, slutar i topp 10 i alla 17 tävlingar och slutför varje varv - den enda drivrutinen i hela fältet för att dra av den prestationen. Naturligtvis, väntar runt hela morgonen för sin eftermiddag vändning tog en ny sats av nerver. Men när han var fast i, vände sig dessa jitters snabbt till vördnad.
Barber var en särskilt passande bakgrund för denna milstolpe. Johnson hade redan fyra tidigare starter på platsen under sitt bälte, inklusive en tredje och femte i USF Juniors tillbaka 2022, tillsammans med en seger och en annan tredjeplats finish under sitt mästerskap INDY NXT säsong. Ändå, brottning en IndyCar djur kräver en omkalibrering av dina instinkter, särskilt när du rör pedalen. Medan juniorkategorier är beroende av stålbromsar kräver koluppsättningen på IndyCar-maskinen en helt annan typ av respekt.
Endast små saker jag behöver arbeta på är bromsningen. Jag måste vänja mig vid att stoppa makten", noterade Johnson efter att ha loggat sina varv.
Om du tittar på hans resumé är snabb anpassning praktiskt taget hans specialitet. Han samlade tre USF Juniors segrar i 2022, lade till en USF2000-vinst och två USF Pro 2000-vinster 2023, och blev den yngsta tävlingsvinnaren i USF Pro 2000-historien genom att vinna på Circuit of The Americas på bara 15 år gammal. År 2024 var han runner-up i USF2000 och slutade andra i USF Pro 2000 med åtta segrar, samtidigt som han tog två segrar i GB3 Championship - blir den yngsta vinnaren också genom att ta en seger vid Zandvoort vid 16 års ålder. Han tillade en Formel Regional Oceanien-vinst år 2025 innan han blev den yngsta INDY NXT-mästaren på 18 år, 3 månader och 12 dagar gammal, och den näst youngestävlingen i seriehistoria med en St Petersburg-seger på 17 år, 9 månader.
Nu vänder sig alla ögon till vad som kommer nästa. Om han gör sin serie debut på gatorna i St Petersburg på söndagen den 7 mars, skulle han slå spåret på 18 år, 9 månader och 13 dagar gammal. Det skulle placera honom i en elit klubb av tonåringar att starta en IndyCar ras, en lista ledd av Nelson Philippe (som debuterade på 17 år, 8 månader och 25 dagar gammal på Long Beach 2004) och Graham Rahal, tillsammans med Andrew Ranger, Colton Herta, och AJ Foyt IV. Bara Herta, Rahal och Marco Andretti har någonsin vunnit en serie som tonåringar.
– Vi hade alltid målet att vara den yngsta på allt, säger Johnson. "Jag visste att jag skulle bli ung, jag insåg bara inte att det skulle bli så snart."
